Även om aktuella produkter med antibiotiska egenskaper kan köpas utan recept, är inga receptfria antibiotika för internt bruk tillåtna i USA. Andra länder följer andra metoder och tillåter att vissa antibiotika köps utan recept, men de starkaste läkemedlen finns i allmänhet aldrig tillgängliga utan recept. Det främsta skälet till begränsningar av receptfria antibiotika är att förhindra överanvändning och missbruk av antibiotika, för att begränsa onödiga biverkningar och för att bromsa uppkomsten av antibiotikaresistens hos bakterier.
Antibiotika är endast användbara vid behandling av bakteriella infektioner, såsom halsfluss eller tuberkulos. De är till ingen nytta för att hantera virusinfektioner, såsom förkylningar och influensa. Konsumenter förstår dock inte alltid skillnaden mellan virus och bakterier och kommer ofta att försöka köpa och använda antibiotika när de lider av virusinfektioner.
Alla dessa läkemedel fungerar genom att attackera och döda eller försvaga bakterier, men denna process är aldrig perfekt, och inte alla bakterier som utsätts för ett antibiotikum kommer att dö. Vanligtvis kommer immunsystemet hos en patient som behandlas med ett antibiotikum att kunna avsluta jobbet, och inga bakterier med resistens mot antibiotikan som används kommer att överleva.
Varje gång ett antibiotikum används finns det dock en viss chans att bakterier med resistens mot det läkemedlet kommer att överleva. Dessa bakterier kan sedan överföra sin immunitet till sin avkomma, och så småningom kommer hela bakteriepopulationen att vara antingen resistenta eller immuna mot antibiotika som en gång var effektiva mot den. Receptfria antibiotika är begränsade i USA för att minimera hastigheten med vilken bakterier kan utveckla antibiotikaresistens.
Allvarliga biverkningar kan också uppstå vid användning av antibiotika. Eftersom antibiotika i huvudsak är toxiner, skadar de människokroppen direkt medan de bekämpar bakterieinfektioner. Antibiotika är formulerade så att de gör tillräckligt med skada på bakterier för att ta bort en infektion men kommer i allmänhet inte att skada en människa permanent, men det finns fortfarande risker förknippade med antibiotikaanvändning. Till exempel innehåller en normal människokropp populationer av symbiotiska mikrober, framför allt i matsmältningskanalen, och antibiotika kan döda dessa och orsaka tarmbesvär.
Aktuella antibiotika är ett undantag från det allmänna förbudet mot receptfria antibiotika i USA. Eftersom de verkar mestadels utanför kroppen, kan dessa antibiotika vara mycket starkare än de som tas internt, och biverkningar är mindre av ett problem. Dessa utvärtes receptfria antibiotika bör aldrig tas internt.