Med populariteten för bärbara ljudspelare är intresset för gratis nedladdning av musik förståeligt stort. Medan vissa nyare artister välkomnar gratis nedladdning av musik, ger ofta inte etablerade artister bort sin musik. Gratis nedladdningar på Internet är därför normalt förvisade till artister som söker exponering. Den primära metoden som används för att skaffa gratis nedladdning av musik från välkända artister är via peer-to-peer (P2P) nätverksdelningsprogram. Det finns dock en laglig hake.
Peer-to-peer-program tillåter användare att ansluta till varandra och skapa ett nätverk med hundratusentals deltagare. Med hjälp av den medföljande programvaran söker användare efter valfria låtar på andra datorer och laddar ner dem efter behag. När en låt laddas ner laddar en användare faktiskt ner den från en eller flera andra användare, inte från ett företag som tillhandahåller låten. Ju fler användare som tillhandahåller låten, desto snabbare går nedladdningen. Eftersom denna metod tillåter deltagarna att ladda ner allt som andra användare delar, är det ett mycket effektivt sätt att utöka sin musiksamling gratis. Tyvärr används denna metod ofta för att få gratis nedladdning av musik olagligt.
De allra flesta låtar som laddas ner tillhör artister som inte har gått med på att erbjuda sin lagligt skyddade musik gratis. Artisten får ingen ersättning för gratis nedladdning av musik, och många, om inte de flesta artister och skivbolag ser P2P-delning som liktydigt med att stjäla. Det är då ingen överraskning att gratis nedladdning av P2P-musik har skapat ett juridiskt uppståndelse.
I november 1997 antogs No Electronic Theft Act. Denna handling kriminaliserar illegala nedladdningar även i fall där det inte finns någon ekonomisk vinning. Sedan dess har RIAA (Recording Industry Association of America) aggressivt försökt åtala många individer som befunnits skyldiga till fildelning.
Gratis nedladdning av musik har varit mycket omtvistade på båda sidor. Att ladda ner en artists verk på P2P-nätverk utan medgivande från artisten eller etiketten kan resultera i ekonomiskt skadestånd eller fängelse. Även om fildelningsnätverk är gratis, måste varje användare bestämma sig för om han eller hon vill riskera dessa konsekvenser för att ladda ner många av dagens populära låtar gratis.