Smittkoppor är ett akut, infektiöst virus som ödelade många populationer historiskt. Med oro för bioterrorism som ökade i slutet av 20-talet, har vissa människor undrat om detta virus fortfarande existerar. Det korta svaret på detta är ja, men det långa svaret är lite mer komplicerat.
1967 tillkännagav Världshälsoorganisationen (WHO) en global kampanj för att eliminera smittkoppor genom vaccination. Många WHO-anställda reste jorden runt, sökte upp fall av naturligt förekommande sjukdomar och vaccinerade den omgivande befolkningen för att förhindra dess spridning. 1979 meddelade WHO att det sista vilda fallet hade dokumenterats, vilket effektivt besegrade sjukdomen. Flera laboratorier behöll prover av sjukdomen, dock för användning i forskning och vaccinutveckling.
Forskare hävdade att proverna av levande virus i laboratorier inte borde förstöras, eftersom de en dag kan behövas för forskning. Om någon till exempel lyckades konstruera smittkoppor, kanske från vaccinskorpor som samlats in före 1979, skulle det utgöra ett allvarligt hot mot bioterrorism. Dessutom kan ett naturligt poxvirus potentiellt utvecklas till en dödlig sjukdom, i vilket fall prover av smittkoppor för jämförelse kan vara mycket användbara när man utvecklar ett vaccin.
Som ett resultat kom man överens om att två laboratorier skulle behålla prover, ett i USA och ett i Ryssland. Det amerikanska lagret av vaccinet finns vid Centers for Disease Control (CDC) högkvarter i Atlanta, Georgia, där det är hårt bevakat och regelbundet kontrolleras för integritet. Det ryska beståndet hålls i Sibirien, på Vector State Research Center for Virology and Biotech, och dessa prover ska också vara noga bevakade, även om vissa internationella organisationer har väckt frågor om säkerheten på platsen.
Vissa forskare är också oroade över att andra länder faktiskt kan ha prover av viruset, eller att de kan ha tillgång till vaccinskorpor, som bär en liten reservoar av DNA som kan sekvenseras. Vissa av dessa prover kan också ha kommit från Vector, som har brottats med säkerhetsproblem. På 1990-talet ledde detta till en ökad global oro för bioterrorism, eftersom en stor del av befolkningen inte hade vaccinerats mot sjukdomen. Det har också föreslagits att vaccinet kanske inte håller under en livstid, så en stor del av världen kan vara sårbar.
Av denna anledning har flera länder kontrollerat sina vaccinlager för att säkerställa att de fortfarande är bra. Dessutom behåller flera företag prover av en del av viruset för användning vid tillverkning av vacciner, vilket säkerställer att smittkoppor snabbt kan hanteras om det dyker upp igen.