De flesta människor trollar fram bilden av en man med ett ögonlapp och ett ben med en papegoja när de tänker på pirater, förutsatt att en person som olagligt laddar ner programvara inte kommer att tänka på. Vad många människor inte är medvetna om är att modern piratkopiering på öppet hav kostar den globala ekonomin miljarder dollar. Vissa regioner i det globala havet anses vara extremt farliga, inklusive vattnet som omger Indonesien och Somalia. Piratattacker uppgår till hundratals årligen, enligt International Maritime Bureau.
Piratkopiering utförs för lasten ombord på fartyg, som ibland antingen sänks eller eftermonteras så att de inte kan identifieras. Dessa ”spökskepp” används för att utföra ytterligare piratattacker och flytta illegala varor globalt. De flesta av dessa fartyg återvinns så småningom av sina ägare. Pirater är särskilt vanliga i Sydostasien och utanför Afrikas kust, där instabila lokala myndigheter har resulterat i ett maktvakuum som lätt fylls av pirater.
Två favoritmål för pirater är supertankers eller mycket stora råoljefartyg, fartyg konstruerade för att transportera en extremt stor mängd dyr last. Dessa fartyg rör sig långsamt och gör därför enkla mål, särskilt i områden som är svåra att navigera. I de flesta fall är fartygen nästan helt automatiserade, och har därför en begränsad personalstyrka att försvara mot pirater. Flera stora rederier har börjat genomföra åtgärder för att försöka motverka piratkopiering, men dessa åtgärder motverkas ibland inifrån av myterier och övertaganden som utförs av fartygets personal. Det har varit känt att mord på besättningsmedlemmar inträffar, med dödsfall genom piratkopiering ett olyckligt faktum för vissa sjöfarare.
Pirater försöker också attackera kryssningsfartyg och segelbåtar för den lukrativa lasten inom. Vissa kryssningsfartygspassagerare bär tusentals dollar, avsedda att hålla under en ibland lång resa. Konfronterad med beväpnade pirater kommer de flesta passagerare att överlämna pengar och personliga varor. Framgångsrika kryssningsfartygsattacker är sällsynta, tack vare välutbildad besättning som agerar snabbt för att förhindra piratkopiering.
Vissa nationer upplever också kvasimilitär piratkopiering, attacker på fartyg utförda av desperata medlemmar av den nationella militären som inte tjänar tillräckligt med pengar för att överleva. Med hjälp av militär utrustning, uniformer och referenser kan dessa pirater få tillgång till en mängd olika fartyg och plundra dem. I det här fallet attackerar pirater vanligtvis små personliga fartyg som är lätta att attackera.
Piratkopiering tenderar att vara underrapporterad på grund av hur sjöförsäkringspolicyer skrivs. De flesta företag kommer att rapportera fartyget som förlorat för att samla in försäkringar, snarare än fångat av pirater. Vissa försäkringsbolag samarbetar med stora rederier för att bädda in LoJack-system, som syftar till att spåra och förhindra kapningar, eller åtminstone återställa stulna fartyg, vilket kan representera förlusten av miljontals dollar för ett rederi.
Moderna pirater började bli ett växande hot år 2000, med en 60-procentig ökning av piratattacker jämfört med året innan. Den ökande globala instabiliteten bidrar till hotet om piratkopiering, med ett begränsat antal nationer som börjar vidta åtgärder mot piraterna som angriper deras kustvatten. Flera globala organ övervakar piratkopiering, inklusive Internationella handelskammaren, som också ger förslag för att undvika och avvärja piratattacker.