Autism, eller snarare autismspektrumstörningar, är en samling beteendeavvikelser som inkluderar sådana problem som minskning av normal social interaktion och repetitiva rörelser. Olika teorier har föreslagits som potentiella orsaker. Folsyra är en artificiell form av ett naturligt förekommande vitamin som kallas folat, som människor får från maten, och dess tillskott i mat och för gravida kvinnor är en forskningsväg. Från och med 2011 har forskare inte hittat avgörande bevis för att problem med folsyraintag eller användning är en integrerad del av autismspektrumstörningar.
Folsyra, eller folat, är nödvändigt för att kroppen ska kunna bryta ner kolhydrater till en molekyl som kallas glukos, vilket är den form i vilken energi rör sig runt i kroppen. Näringsämnet spelar också en viktig roll i nervsystemet. Kvinnor som har brist på folsyra under graviditeten kan få barn som föds med utvecklingsproblem i ryggraden som kallas neuralrörsdefekter. Dessa tillstånd inkluderar ryggmärgsbråck och kan förebyggas genom en diet med tillräckligt med folat eller genom tillskott av folsyra.
En hypotes för förekomsten av autismspektrumstörningar är att barnets beteendeproblem beror på för mycket folsyra, snarare än för lite, under graviditeten. Inga signifikanta bevis, från och med 2011, finns tillgängliga för att stödja denna teori. Eftersom folat spelar en roll i nervsystemet, som inkluderar hjärnan, pågår forskning om folsyra och autism i denna potentiella förklaringsväg för autism.
En studie från Mayo Clinic i USA 2011 om tillskott av folsyra och autism fann endast en svag korrelation mellan autismspektrumstörningar och mödrar eller barn som tog folsyratillskott. Studieförfattarna konstaterar att eftersom folsyra är känt för att gynna ofödda barns ryggradsutveckling, kan kosttillskott som innehåller för mycket folsyra faktiskt orsaka skador på nervsystemet. Från och med 2011 är detta fortfarande en hypotes, och de vetenskapliga bevisen pekar inte definitivt på ett samband mellan folsyra och autism.
Dessutom pågår forskning för att utforska teorin att barn med autism har problem med att metabolisera eller använda folsyra. En genomgång av folsyra- och autismstudier 2010 av Sansom Institute i Australien pekade dock inte på någon saklig grund för denna idé. Studieområdet är relativt nytt och mer forskning kan ge mer information. Blivande mammor bör därför balansera den bevisade risken mellan folsyrabrist och neuralrörsdefekter mot det hypotetiska sambandet mellan folsyra och autism och söka råd från en läkare i detta avseende.