Smittkoppor är en virusinfektion som bara infekterar människor. Det orsakas av ett virus som kallas variola. Idag kan människor inte längre bli naturligt infekterade med viruset. Den senaste kända naturliga smittkoppsinfektionen inträffade 1977.
Det enda sättet en person nu kan bli smittad av smittkoppor är genom en kriminell handling. Någon skulle behöva exponera viruset för allmänheten avsiktligt innan infektion kan inträffa. Chansen att naturligt smittas av viruset är noll. Chansen att bli avslöjad genom någon form av brottslig handling är också liten.
Det finns två platser i världen där viruset fortfarande finns kvar för forskning, Koltsovo i Ryska federationen och Världshälsoorganisationen (WHO) i Atlanta i USA. Viruset är instängt i slutna laboratorier med mycket sträng säkerhet.
Även om det naturligtvis aldrig skulle hända, om en person skulle komma i kontakt med viruset, skulle mycket igenkännbara symtom uppstå inom en vecka till 17 dagar. De första symtomen skulle vara huvudvärk, mycket hög feber och extrem trötthet. Inom två eller tre dagar skulle utslag börja dyka upp över armar, ben och ansikte. Utslagen skulle utvecklas till pusfyllda lesioner, som skulle skorpa över och falla av inom tre eller fyra veckor.
De första symtomen på smittkoppor är extremt allvarliga. Utslagen är ett mycket vanligt tecken och uppträder på delar av kroppen som är utsatta. Smittkoppsskador går mycket djupt in i huden och känns hårda vid beröring. De är också mycket svåra att bryta upp.
Smittkoppor är en mycket infektionssjukdom. Det överförs från person till person genom luften. Den vanligaste formen av infektion är genom saliv från en annan smittad person. Infektionsperioden kan vara från en månad till sex veckor.
Smittkoppor kan också spridas genom sängkläderna hos en smittad person. Både kläder och sängkläder måste blekas för att få bort infektionen. Förorenade ytor i den smittade personens närhet behöver också rengöras.
Smittkoppor kan inte smittas av att resa till främmande länder eller föras in i ett land av besökare. Smittkoppsviruset har nu utrotats helt. Om inte någon skulle låta viruset fly, vilket är osannolikt, finns det ingen chans att drabbas av infektionen.