En persons upplevelse av hicka börjar i livmodern: foster hicka innan de andas. Hicka fortsätter som en obekväm aspekt av mänskligt liv i flera år därefter, men det är inte bara människor som hicka: många andra djur får också hicka.
Medan orsakerna till hicka varierar, uppstår de flesta fall av en störning eller irritation av membranet, ett tunt muskelskikt under lungorna. Det irriterade diafragman skickar ett meddelande till hjärnan via nerverna vagus och phrenic som gör att musklerna i diafragman och andra organ som är associerade med andning drar ihop sig krampaktigt. Denna konvulsion tvingar in luft i lungorna, och denna tryckning av luft tvingar luftpassagen att stängas snabbt vid dess ände, epiglottis.
Hicka kan hända hos vilket djur som helst som har ett diafragma som separator mellan andningsorganen och matsmältningsorganen, och detta inkluderar alla däggdjur. Andra varmblodiga djur hikar, precis som människor gör, när diafragman på något sätt är irriterad, men eftersom djurens fysiologi är annorlunda än människors, kommer hickan de producerar inte nödvändigtvis att låta likadant. Ordet hicka är onomatopoiskt; den imiterar det ”hicka” ljudet från epiglottis när den stängs, och ”upp” av nästa andetag. När andra djur hikar påverkar deras organs akustiska egenskaper hur dessa störningar låter. Katthicka, som förekommer ofta under kattungdom och ibland efter att vuxna katter äter snabbt, är ofta tysta. Hos hästar kallas hicka för ”dunk” och hörs inte i området av halsen, utan längs bröstet. Dessa verkar vara relaterade till en elektrolytobalans.
Eftersom djur får hicka när diafragman är irriterad, följer det att djur som saknar denna andningsapparat inte hikar. Fåglar, reptiler och amfibier, som andas med hjälp av andra metoder för muskelsammandragning, kan inte hicka. Ändå kan hickaliknande beteende bland vissa amfibier förklara varför många djur hikar, ett fenomen som inte tjänar något syfte bland vuxna däggdjur. När en groddjur med gälar, till exempel en lungfisk, andas suger den in vatten. Vattnet skulle dränka djuret om det kom in i lungorna, och för att förhindra detta stängdes epiglottissälarna tills vattnet passerar tillbaka ut genom gälarna. Klyftan som denna process ger är som en hicka. Att däggdjursfoster, människor och andra, gör samma klunk innan deras andningssystem utvecklas, tyder på att hicka är en rest av deras evolutionära förflutna. När djur får hicka är det en påminnelse om den övergång som deras förfäder gjorde mellan vatten och land. Vidare verkar impulsen att stänga halsen vara relaterad till amningsinstinkten, som gör att däggdjursspädbarn kan ta mjölk i munnen samtidigt som de håller den borta från lungorna.
Det finns inte mycket att göra när djur får hicka. Botemedel är inte mer effektiva bland andra däggdjur än bland människor, och att vänta ut hickan, hur irriterande det än är, är det mest förnuftiga sättet i de flesta fall. Det universella undantaget från detta är hicka som tyder på ett underliggande medicinskt problem. Om hicka hos människor eller djur kvarstår ovanligt länge, eller återkommer ofta, kan ett besök hos läkaren eller veterinären vara en bra idé.