En jordbävning är helt enkelt varje plötslig utsläpp av energi i jordskorpan som skapar en serie seismiska vågor och hjälper till att lätta på trycket på förkastningslinjer. Men alla jordbävningar är inte skapade lika. Omfattningen av en jordbävning rapporteras ofta med hjälp av Richterskalan, en mätanordning som tilldelar numeriska värden till varje jordbävning. En jordbävning på magnitud 3 eller lägre är i stort sett omärklig för allmänheten, medan alla jordbävningar över en magnitud 7 förväntas orsaka allvarliga skador över stora områden.
Små jordbävningar inträffar konstant runt om i världen. I USA, till exempel, kan människor som bor i Kalifornien förvänta sig att stöta på flera mindre jordbävningar per år. Portugal, Grekland, Italien, Nya Zeeland, Chile och Peru har också många områden där mindre seismisk aktivitet förekommer regelbundet.
Även om många människor tror att mindre jordbävningar tjänar till att fördröja större jordbävningar genom att arbeta för att lindra trycket på förkastningslinjer, anses detta antagande vara felaktigt. Det är sant att små jordbävningar avlastar visst tryck, men det skulle ta många små jordbävningar för att frigöra den mängd energi som skulle motsvara en mycket stor jordbävning. Faktum är att varje gång en jordbävning ökar en punkt på magnitudskalan frigör den 40 gånger mer energi. Därför skulle en liten jordbävning med en magnitud på 2 behöva inträffa 163,840,000,000 9 500 XNUMX gånger för att avlasta samma mängd tryck som en större jordbävning med en magnitud på XNUMX. Eftersom det är högst osannolikt att ha ungefär en miljon jordbävningar varje dag i nästan XNUMX år blir tydligt att syftet med små jordbävningar inte är att lätta på trycket på förkastningslinjer för att fördröja större jordbävningar.
Även om små jordbävningar inte förhindrar stora jordbävningar, är de användbara eftersom seismologer ofta har funnit att de föregår stora jordbävningar. Genom att övervaka nivån av jordbävningsaktivitet i ett visst område kan seismologer göra en välgrundad gissning om när nästa stora jordbävning kan komma. Eftersom stora jordbävningar kan orsaka brand och allvarliga strukturella skador samt dödsfall och allvarliga personskador, kan all information som hjälper till att skydda människor som bor i seismiskt aktiva zoner endast betraktas som en positiv kraft.