Även om innehållet i sig inte är särskilt skadligt, gör processen att producera vatten på flaska inte miljön någon tjänst. Många hälsomedvetna konsumenter tror starkt på att det är att föredra framför vanligt kranvatten, och vattenindustrins vinster uppgår till miljarder US-dollar (USD) årligen. Även om tappnings- och fraktaspekterna inom branschen har en negativ inverkan på miljön, ses slutresultatet fortfarande som ett hälsosammare alternativ än kranvatten som behandlas genom kommunala reningsverk.
Ett av de största problemen med produktion av vatten på flaska är beroendet av fossila bränslen. Råplast måste värmas upp innan den kan sprutas in i flaskformade blåsformar, och denna värmekälla är ofta el eller naturgas, som båda produceras av fossila bränslen. De färdiga flaskorna ska sedan fraktas ut med lastbilar eller tåg, som också förbränner naturliga fossila bränslen. Lägg till detta användningen av ytterligare förpackningsmaterial, såsom plastfolie och kartong. Att bara tillverka flaskorna har en negativ inverkan på miljön.
Det finns också en fråga om genomförbarheten av program för återvinning av plastflaskor. Även om plasten som används i de flesta tappningsanläggningar anses återvinningsbar, ser de flesta använda behållare aldrig insidan av en återvinningscentral. De skickas antingen till soptippar eller lämnas kvar som sopor. Dessa plastflaskor bryts inte ner särskilt snabbt, och många genererar skadliga gaser när de sönderfaller. Så länge som återvinningsinsatser förblir frivilliga kommer använda vattenflaskor att fortsätta att generera dessa gaser och ta upp värdefull plats på deponier.
Vissa experter ifrågasätter behovet av vatten på flaska i första hand. Flera studier har visat att många av dessa vatten inte produceras från de naturliga eller skyddade källor som säljs av deras tillverkare. En del är lite mer än renat kranvatten som kommer från samma källa som kommunalt dricksvatten. Så kallat ”källvatten” eller ”artesiskt brunnsvatten” kan också innehålla naturliga föroreningar eftersom vattnet sipprar genom marken innan buteljering. Sida vid sida smaktester mellan flaska och behandlat kommunalt kranvatten har ofta avslöjat mycket få märkbara skillnader i smak eller kvalitet.
Eftersom vatten på flaska anses vara en ”mat” faller reglering och testning i USA på Food and Drug Administration (FDA). FDA kräver för närvarande att tillverkarna testar sina produkter för skadliga föroreningar en gång i veckan. Kommunalt kranvatten är under jurisdiktionen av US Environmental Protection Agency (EPA). EPA:s testkrav är mycket strängare för kranvatten, vilket kräver att vattenreningsverk testar föroreningar flera gånger om dagen. När det gäller potentiell skada på människor och djur, kan okontrollerat vatten på flaska visa sig vara mycket farligare än kommunalt kranvatten.
Vissa vattenreningsexperter rekommenderar att du inte fyller på plastvattenflaskor med färskvatten från kranen eftersom plasten kan läcka ut giftiga kemikalier i vattnet när de bryts ned, vilket bara blir mer problematiskt när flaskorna blir äldre. Färskt dricksvatten bör förvaras i glas eller mer permanenta plastbehållare, inte i engångsplastflaskor.
Även om vatten på flaska verkligen har sin dragningskraft som en bärbar källa för rehydrering, har det en viss negativ inverkan på miljön. Vissa experter föreslår att man använder ett hemfiltreringssystem för att förbättra smaken och kvaliteten på vanligt kranvatten istället för att köpa extra vatten för dricksändamål. Filter kan ta bort nästan alla de farligaste föroreningarna och främmande ämnen som finns i vatten, och det renade kranvattnet kan förvaras i mer permanenta behållare med mycket mindre miljöpåverkan än engångsplastflaskor.