Varmluftsballonger fungerar enligt den mycket grundläggande vetenskapliga principen att varmluft stiger. Många utövar ballongflygning som en sport, och vissa tycker också om det som en avkopplande fritidsaktivitet. Generellt sett är luftballonger ganska säkra, och definitivt säkrare än vissa former av flyg.
Innan du undersöker säkerheten hos luftballonger kan det hjälpa att förstå hur de fungerar. Varje ballong har en stor påse som kallas ett kuvert, fäst vid en robust gondol eller flätad korg. För att få tillräckligt med lyft värms luften i påsen upp med hjälp av en låga. När luften värms upp stiger ballongen. Piloten kan kontrollera uppstigningen genom att öppna en ventil för att släppa ut luft, vilket får ballongen att falla igen. När flygningen är över släpper piloten långsamt ut tillräckligt med luft för att ballongen ska kunna falla till marken.
Liksom hängflygplan och drakar färdas luftballonger med vinden. Piloter har viss kontroll över sin riktning genom sin höjd, eftersom olika luftströmmar går i olika riktningar. Vanligtvis väljer piloter de tidiga morgontimmarna att flyga, eftersom vindhastigheterna fortfarande är låga. Låga vindhastigheter gör det mycket säkrare att åka i luftballonger, och flygningarna är roligare, eftersom ballongen försiktigt driver, snarare än att skjutas fram.
Vädret är det viktigaste bekymret för säkerheten i varmluftsballonger. Höga vindar och extremt väder som slask och snö är potentiellt mycket farliga. En erfaren pilot kommer inte att flyga under dessa förhållanden. Bra piloter kontrollerar också alltid sin utrustning innan de påbörjar en flygning, och de har ofta reservtankar med bränsle och annan överflödig utrustning för säkerhets skull.
I allmänhet måste piloter som vill flyga luftballonger ta ett pilotcertifikat. Detta krav varierar i olika länder, men i många länder finns det specifika kurser och prov som piloter måste genomgå för att hantera dessa typer av flygplan. En privat licens tillåter en pilot att flyga med några vänner, medan en kommersiell licens tillåter en pilot att flyga större ballonger och få ekonomisk ersättning för sin tid.
Ballongturer kan vara jättekul, och de är mycket säkra så länge passagerarna följer pilotens anvisningar. Människor som upplever svindel eller höjdrädsla kanske vill hoppa över upplevelsen.