En torrent är en fil som delas över ett peer-to-peer-nätverk (P2P) av privata datorer, kontra en fil som serveras från en webbplats. Peer-to-peer-nätverk använder Internet för att kanalisera kommunikation genom specifika portar, men ett P2P-nätverk är inte en del av World Wide Web. Det ”piggybacks” Internet för att ansluta människor som är intresserade av att byta filer från sina persondatorer. Denna typ av fil är inte olaglig per definition, även om olagligt material kan utbytas på detta sätt.
Människor som använder torrents kan ladda upp originalprogram de har skrivit, manus, originalmusikaliska kompositioner eller något annat personligt verk för offentlig konsumtion, och använda den här typen av filer för att dela sitt arbete med andra. Gratisprogram kan också laddas upp, och är lagligt att göra det, så länge detta inte bryter mot programmets elektroniska användarlicensavtal (EULA). Vanligtvis föreskriver ett licensavtal för gratisprogram att programvaran inte kan omkonstrueras innan den omdistribueras, och att licensavtalet förblir intakt och medföljer programmet.
Många filer som delas på detta sätt är dock upphovsrättsskyddat material som delas utan ägarnas tillstånd eller vetskap. Kontroverser mellan P2P-förespråkare och -motståndare handlar om huruvida fildelning mellan privata medborgare utgör skälig användning enligt lagen, eller ett brott mot upphovsrättsskyddet.
Torrents kom först till allmänhetens uppmärksamhet när Napster® stämdes för sitt populära P2P-nätverk för musikdelning. Den ursprungliga sajten, skapad av Shawn Fanning, fungerade från 1999 till 2001 innan den stängdes av domstolsbeslut och den gick senare i konkurs. Webbplatsen fungerade som ett index för de många tillgängliga P2P-filerna. Det legendariska rockbandet Metallica och rapparen Dr Dre stämde båda företaget tillsammans med flera skivbolag. Fanning förlorade målet, sålde företagets tillgångar och Napster® återuppstod under nytt ägande och fungerade som en betaltjänst.
När det gäller musiktorrenter hävdar många att de redan har köpt musiken tidigare i någon annan form (LP, kassett eller CD) och helt enkelt vill ha den i digital form utan att behöva rippa eller överföra musiken eller köpa den två gånger . Andra gillar helt enkelt att få musik gratis. Oavsett vilket är det olagligt att ladda upp upphovsrättsskyddat material för offentlig distribution, såvida inte upphovsrättsinnehavaren har gett tillstånd.
Andra olagliga filer som finns på P2P-nätverk inkluderar kommersiella filmer. I vissa fall kan filmfilen erhållas olagligt genom att använda en handhållen digitalkamera för att filma skärmen medan filmen spelas upp, vilket resulterar i en faksimil av låg kvalitet. När en officiell DVD-release är tillgänglig kan DVD-bilden rippas och laddas upp för delning, vilket också är olagligt.
En annan kategori av olagliga torrenter består av uppladdade shareware som har manipulerats för att kringgå begränsningar för testperioden. I många fall utökar skadliga hackare program genom att injicera trojaner, virus, rootkits eller annan skadlig programvara i programvaran som en nyttolast, och sedan dela den via P2P-nätverk så att intet ont anande användare kan ladda ner och installera. När programmet är installerat, så är det skadliga programmet.
Tyvärr upprätthåller själva naturen hos P2P-nätverk infekterad programvara och illegal fildelning, eftersom deltagarna ofta måste dela minst lika många filer som de laddar ner för att bibehålla förhållandet 1:1. Annars stryps deras bandbredd eller nedladdningshastighet vanligtvis tillbaka. Detta är en felsäker åtgärd för att säkerställa att deltagarna bidrar till nätverket. Som ett resultat, när du laddar ner en fil, laddas de bitar som redan är nedladdade upp samtidigt till andra användare som också begär den filen. En användare kommer inte att veta om en fil är infekterad förrän hon eller han har laddat ner den helt och skannat den, och då har den redan laddats upp till flera andra. Om filen är upphovsrättsskyddad, även om användaren känner sig berättigad (lagligt eller inte) genom att ha köpt materialet tidigare, kommer han eller hon fortfarande olagligt att vidaredistribuera det till andra i nedladdnings-/uppladdningsprocessen.
P2P-nätverk är ett mycket framgångsrikt, extremt populärt sätt att utbyta filer mellan entusiaster. Användare måste dock vara medvetna om att många tillgängliga torrents delas olagligt och många andra är infekterade. En användares IP-adresser (Internet Protocol) är också lätt synliga för alla andra på P2P-nätverket, så anonymitet är inte ett alternativ.