Sulfiter har använts i olika former i århundraden för att hjälpa till med bevarandet av livsmedel som torkad frukt, kött och vin. Vissa konsumenter är oroade över sin närvaro i livsmedel eftersom de inte regleras av de flesta statliga organisationer och vissa människor har negativa reaktioner på dem. Eftersom de anses vara en livsmedelstillsats snarare än en ingrediens, kräver reglerande organisationer som United States Food and Drug Administration (FDA), minimal märkning av livsmedel som innehåller sulfiter.
Enligt FDA är ungefär en av 100 personer känsliga för sulfiter i mat. Majoriteten av dessa individer är astmatiska, vilket tyder på ett samband mellan tillståndet och tillsatsen. Individer som är sulfitkänsliga kan uppleva huvudvärk, andningsproblem och utslag. I svåra fall kan de faktiskt orsaka dödsfall genom att stänga luftvägarna helt, vilket leder till hjärtstillestånd.
Tyvärr för den sulfitkänsliga har en svindlande mängd livsmedel lagt till dem, utöver de som kan vara naturligt förekommande. Vin och torkad frukt är de två största bovarna, men sulfiter kan också hittas på grönsaker och skaldjur. I de flesta fall kommer en restaurang eller livsmedelsbutik inte att känna till sulfithalten i maten den säljer och har därför svårt att hjälpa konsumenterna att identifiera potentiellt farliga livsmedel. Det finns några företag som riktar sig till personer som är känsliga för denna tillsats och erbjuder livsmedel som garanterat är sulfitfria.
Vin är den mat de flesta förknippar med sulfiter, eftersom den har längre stabilitet och hållbarhet när de tillsätts. Jäsningsprocessen av vin producerar också sulfiter, så inget vin kan vara riktigt sulfitfritt. Ekologiska viner ska produceras utan extra tillsatser, men för de sulfitkänsliga eliminerar detta inte risken. Andra livsmedel som torkad frukt säljs ibland i en ”unsulfered” version, vilket innebär att de producerades utan sulfiter. Osvavlad torkad frukt tenderar att vara matt i färgen och har en kortare hållbarhet, även om den smakar lika bra.
Sulfiter i mat är inte farliga för större delen av befolkningen, även om de kan leda till obehag i stora mängder. Astmatiker bör försöka vara försiktiga med livsmedel som kan innehålla dem, och alla som besöker en läkare på grund av en allergisk reaktion bör se till att specificera vad han eller hon har ätit under de senaste 24 timmarna. De flesta våldsamma reaktioner på sulfiter inträffar inom en timme efter att de har konsumerats, men det är bättre att ta miste på detaljerna när det gäller allergier.