Tillståndet som kallas rosa öga eller konjunktivit är en infektion i ögonlocken och ett skyddande lager av ögat som kallas konjunktiva. Det kan orsakas av bakterier som naturligt finns i ögonlocket, virus som letar sig till området kring ögonen eller naturliga allergener som utlöser en allergisk reaktion. Av dessa tre huvudorsaker är det bara bakteriella eller virusinfektioner som faktiskt anses vara smittsamma. Konjunktivit orsakad av hösnuva eller annan allergisk reaktion är i allmänhet inte smittsam, men det är inte alltid lätt att se skillnaden mellan de tre formerna.
Den vanligaste formen av konjunktivit är bakteriell. Detta beror på att ögat inte har den vanliga försvarsmekanismen för att förstöra skadliga bakterier, som de som finns i ögonfransarnas rötter och längs kanterna på själva ögonlocken. En naturlig kemikalie som finns i bindhinnan är tänkt att neutralisera bakterier, men det är inte alltid framgångsrikt. När kolonier lyckas överväldiga försvaret av bindhinnan, är resultatet den infektion vi känner som rosa öga.
Den bakteriella formen av rosa öga är verkligen smittsam, och cirka 50 % av alla rapporterade fall är bakteriella. Behandlingen är vanligtvis någon form av antibiotika ögondroppar och noggrann hygienpraxis tills tillståndet försvinner. Medan bakterieformen fortfarande producerar infekterade vätskor, finns dock fortfarande möjligheten att infektera någon annan genom tillfällig kontakt. Ett klassrum fullt av studenter eller ett kontor fullt av kollegor kan lätt exponeras genom tillfällig kontakt med en smittad person.
Rosa öga kan också utlösas av ett virus, men denna form står bara för 20% av alla fall. Antibiotiska ögondroppar skulle ha liten effekt på en person med viral konjunktivit, men det finns behandlingar tillgängliga som hjälper till att neutralisera viruset. Denna form är också mycket smittsam, så samma hygieniska protokoll bör finnas på plats. Patienter bör undvika direktkontakt med andra, och alla medicinska avfallsprodukter som bandage, vävnader och ögondroppar ska kasseras på rätt sätt.
Allergener som pollen och föroreningar som husdamm kan utlösa en tredje form av konjunktivit, som står för de återstående 30% av alla fall. Behandling av allergen eller föroreningsbaserat rosa öga är i allmänhet en del av en större behandling för den underliggande allergin eller reaktionen. De kliande, svullna ögonen som ofta åtföljer hösnuva, till exempel, skulle anses vara en allergenbaserad form av konjunktivit. Denna form är inte smittsam, eftersom överskottsvätskorna inte innehåller vare sig bakterier eller virus, bara naturliga tårvätskor och utspolade irriterande ämnen.
Även om nästan en tredjedel av alla fall inte anses vara smittsam, är det inte lätt för en genomsnittlig person att skilja smittsam från icke-smittsam konjunktivit. Om en skolkamrat eller arbetskamrat verkar ha någon form av en aktiv ögoninfektion, är det fortfarande bäst att ta fel på säkerheten och undvika all tillfällig kontakt eller eventuell förflyttning från hantering av gemensamma föremål som telefoner eller leksaker. När man är osäker bör man använda antibakteriella våtservetter eller desinficerande sprayer för att förhindra smittspridning. Människor bör undvika att röra ansiktet eller ögonen efter att ha kommit i kontakt med någon som visar tecken på en ögoninfektion, med eller utan åtföljande symtom på förkylning eller influensa.