Historiker är överens om att sagan om Pied Piper of Hameln, nedtecknad på 19-talet av Jakob och Wilhelm Grimm, är baserad på en faktisk händelse 1284 där de flesta barnen i Hameln försvann. Ingen vet dock med säkerhet den exakta orsaken till försvinnandet. Många scenarier har postulerats, vissa mer sannolika än andra.
Berättelsen om Pied Piper skildrades först i ett målat glasfönster från omkring 1300. Den tidigaste skriftliga redogörelsen är från mitten av 15-talet. Bröderna Grimms version från 1800-talet är den som de flesta känner till, och folkloristerna hämtade 11 olika källor för sin berättelse.
I Grimm-versionen av berättelsen dyker Pied Piper, även känd som Rattenfaenger, eller råttfångare, upp i staden Hamelin mitt i ett råttangrepp och erbjuder sig att befria staden från ohyra. Han använder en förtrollad pipa för att locka in råttorna i en flod, där de alla drunknar, men stadsborna vägrar att betala honom en shilling per råtta, som utlovat. Han lämnar Hamelin, men återvänder några veckor senare för att söka hämnd. Vid sitt andra besök i Hameln använder Pied Piper sin magiska pipa på stadens barn, leder dem in i ett hål i ett berg i utkanten av staden och förseglar dem inuti. Endast två barn är kvar i staden, ett blindt och ett halt, eftersom de inte kunde följa piparen.
Vissa menar att orsaken till att barnen försvann var en olycka eller en epidemi. Dessa teorier ger mening med några av elementen i bröderna Grimms version, eftersom att vara förseglad inuti ett berg kan hänvisa till ett stort jordskred, eller råttorna kan vara en referens till pest. Den europeiska digerdöden-epidemin började dock inte förrän på 14-talet, och råttor förekommer inte i versioner av Pied Piper-historien före slutet av 16-talet, så pestteorin är osannolik.
En annan gren av epidemiteorin postulerar att barnen blev offer för någon form av sjukdom som fick dem att dansa, som Huntingtons sjukdom eller annan form av chorea. Eftersom Huntingtons sjukdom är en genetisk sjukdom är det dock inte troligt att alla barn i staden skulle ha drabbats. Det har också föreslagits att dansen i Pied Piper-berättelsen är ett exempel på det utbredda medeltida temat Danse Macabre, eller Dödsdansen, med piparen som Döden i spetsen. Döden porträtterades ofta i mångfärgad eller pied dräkt på medeltiden.
En annan teori hävdar att barnen lämnade som en del av en militär kampanj eller ett barnkorståg, i vilket fall Pied Piper representerar deras ledare eller rekryterare. Detta var den mest accepterade förklaringen fram till 1950-talet. Idag tror de flesta historiker att det är mest troligt att Hamelns barn lämnade i stort antal för att grunda sina egna kolonier i Östeuropa, återigen med en ledare personifierad av Pied Piper. Det råder dock fortfarande en viss oenighet om exakt var de bosatte sig.
Bröderna Grimms berättelse, liksom Robert Brownings dikt från 1842 om ämnet, berättar att Hamelins barn blev Transsylvaniens grundare. Nyare historiker har föreslagit att barnen bildade kolonier i Maehren, Oelmutz eller Ueckermark i Östeuropa. Ortnamn i områden öster om Hameln, såväl som dokumentationen av många städer som grundades runt denna tid, bekräftar denna teori.
Exakt vad som hände i Hameln 1284 är förmodligen för alltid förlorat för historien, men vad det än var, verkar det ha varit tillräckligt traumatiskt för att dess vittnen villigt ska glömma detaljerna. De olika legenderna som inspirerats av evenemanget är det enda konkreta rekordet vi förmodligen någonsin kommer att ha.