Ungefär hälften av alla nordkoreaner lever i extrem fattigdom. Landets 24 miljoner människor livnär sig främst på majs och kimchi; bränsle för matlagning och uppvärmning är ont om. Elkraft är sporadisk — hem har ofta el för bara några timmar varje dag. Men grannlandet Sydkorea uppskattar att Nordkoreas underjordiska mineralfyndigheter kan vara värda 6 biljoner USD eller mer. Tyvärr saknar Nordkorea den infrastruktur och moderna teknik som krävs för att utvinna den rikliga tillgången på kol, kalksten, magnesit och uranmalm. Miljarder dollar värda guld, zink, mangan, järn och koppar väntar också på att bli utnyttjade, liksom rika källor till sällsynta jordartsmetaller, som behövs för att tillverka halvledare och smartphones. Vidare har gruvexperter rapporterat att många av det hemliga landets gruvor är översvämmade eller i förfall.
Några av Nordkoreas främsta exportvaror:
FN:s sanktioner mot Nordkorea inkluderar inte export av naturresurser, så Kina har varit en regelbunden köpare av antracitkol från Nordkorea.
Nordkorea har blivit bra på att bygga statyer. Till exempel köpte Zimbabwe två statyer av president Robert Mugabe för 5 miljoner USD. Angola, Egypten, Etiopien och Tyskland har också varit köpare.
Nordkorea är världsledande inom tillverkning av förfalskade sedlar. US Secret Service anser att landets falska $100-sedlar, kända som ”supernotes”, är den mest sofistikerade falska valutan i världen.