Introduktionen av mikrovågspopcorn under 1980-talet verkade som en naturlig utveckling efter framgången med spispopcorn och luftpoppade popcorn. En konsument skulle placera en vikt påse innehållande olja, smakämnen och popcornkärnor i en mikrovågsugn i några minuter. Resultaten kan variera, från en halvpoppad påse till en rökpåse med kol, men i allmänhet liknade mikrovågspopcorn andra former av popcorn och gjordes på mycket kortare tid.
Frågor om säkerheten för mikrovågspopcorn började uppstå när ett antal popcornfabriksarbetare började rapportera allvarliga andningsproblem när de arbetade med kemikalierna som används för att bearbeta popcornen. Specifikt var en kemikalie känd som diacetyl det misstänkta irritationsmedlet. Diacetyl används för att skapa en smörig smak i olika kryddor och bearbetade livsmedel, inklusive den konstgjorda smörsmaken som används för mikrovågspopcorn. Små mängder diacetyl anses inte vara giftigt, men när de värms upp i fabriksskala kan ångorna utlösa ett andningsproblem som kallas popcornlunga.
När ryktet om popcornarbetarnas exponering för diacetyl blev offentligt, blev många hälso- och sjukvårdspersonal oroade över säkerheten för mikrovågspopcorn på konsumentnivå. FDA och andra myndigheter fastställde att mängden diacetyl i en genomsnittlig påse inte nådde toxiska nivåer, även om kritiker ifrågasatte giltigheten av dessa fynd efter att ha upptäckt att få eller inga tester faktiskt hade utförts på konsumentnivå. Praktiskt taget alla rapporterade fall av popcornlunga inträffade hos popcornfabriksarbetare, men en konsument som åt två påsar popcorn varje dag och vanemässigt kände lukten av ångorna fick en mildare form av sjukdomen.
Om det överhuvudtaget är någon fara förknippad med mikrovågspopcorn, är det som mest närvarande när påsen först öppnas och upphettade ångor kommer ut. Inandning av dessa ångor kommer att utsätta konsumenten för högsta möjliga nivå av diacetyl på konsumentnivå. Detta kan orsaka skador på de minsta luftvägarna i konsumentens lungor eller utlösa en redan existerande astmaanfall. Små barn och de med nedsatt lungkapacitet kan också få en biverkning efter att ha andats in de första ångorna från en varm påse med mikrovågspopcorn.
Andra ingredienser som finns i mikrovågspopcorn anses inte vara giftiga, även om vissa hälsoexperter skulle varna för att konsumera höga halter av natrium eller delvis hydrerade oljor. Den använder i allmänhet hälsosammare oljor än vissa popcorn i filmstil som serveras på teatrar eller koncessionsstånd. Att undvika tillsats av konstgjort smör eller extra salt är alltid en bra idé för ett hälsosammare mellanmål.