Svaret på denna fråga är ganska komplext, eftersom båda sidor av argumentet om hästkapplöpning har genomtänkta, passionerade argument. Huruvida hästkapplöpningar är omänskliga eller inte beror på många faktorer, inklusive vilken typ av kapplöpning som diskuteras, hästen och ens egna övertygelser om djurplågeri. I slutändan är det ett beslut som människor måste fatta själva, även om ett växande antal reformatorer som driver på för förändringar i hästkapplöpningsbranschen verkar tyda på att vissa aspekter av racing verkligen är omänskliga.
I vissa avseenden kan hästkapplöpningar anses vara mycket humana. En championhäst är en extremt värdefull egendom, och tränare, ägare och personal kommer att vidta stora åtgärder för att hålla hästen bekväm, lugn och glad. De bästa hästarna får regelbunden hästmassage, kärleksfull kontakt med människor och en chans att tävla med andra hästar; eftersom dessa djur är naturligt konkurrenskraftiga, kunde man en gång hävda att hästkapplöpningar inte tvingar djur till ett särskilt onaturligt tillstånd.
När en championhäst har tävlat färdigt, pensioneras hästen vanligtvis till avel, eller förvandlas till ett avelssto. Hästar som används för avel är också mycket väl behandlade, av en önskan att se till att de bär friska, robusta, starka ungar, och de är faktiskt ofta ganska bortskämda. Hästarna får alltid regelbunden veterinärvård och ständig uppmärksamhet från engagerade personal.
Men det bortskämda livet som en champion är inte tillgängligt för alla hästar, och ju längre ner i racingbranschens näringskedja man kommer, desto grymare kan denna sport bli. Hästar med ringa värde behandlas mer som varor än levande varelser, och de kan brutalt köras i marken innan de säljs för slakt efter att de överlevt sin användbarhet. Dessa hästar kan lida av en mängd olika obehandlade hälsoproblem, och de kan också vara drogade, misshandlade eller kirurgiskt förändrade i ett försök att förbättra prestationsförmågan, vilket gör deras existens ganska obehaglig.
Denna sport kan också vara brutal för mellanklasshästar som inte tar sig in i mästarnas led. En enda förödande skada kan avsluta karriären för en kapplöpningshäst, ifrågasätta dess öde, och av det stora antal hästar som säljs varje år på årlingauktioner är det bara en bråkdel som når prestigefyllda lopp. Resten tenderar att byta ägare ofta och rör sig vanligtvis längre och längre ner i näringskedjan vid varje steg.
Hästkapplöpningar är också fulla av många av de problem som plågar mänskliga sporter, inklusive drogmissbruk, överträning och ekonomiska grejer, till stor besvikelse för människor som är involverade i sporten av kärlek till hästar, snarare än pengar. Människor som vill se reformer inom racingbranschen har drivit på för tätare inspektioner och hårdare lagar på alla nivåer, från prestigefyllda banor till länsmässor. Många förespråkare arbetar också i bakgrunden för att hitta bra hem för skadade kapplöpningshästar, och för att visa människor att ex-banhästar kan rehabiliteras och användas i en mängd olika ridsporter.