Användningen av ett ultraljud, även kallat sonogram, inom medicin för diagnos och förebyggande vård har varit vanligt i decennier. En begränsning för traditionella ultraljudsbilder är att de oftast bara är tillgängliga som gråskalebilder med låg kontrast. Färgultraljud representerar en ny utveckling som använder insamlad data för att lägga till färg till bilden, både öka kontrasten och göra bilden lättare att tolka. Trots hur det låter, avbildar färgultraljud inte den faktiska färgen på det område av kroppen som avbildas, utan snarare tilldelar färger till vissa upptäckta mönster, för att få dem att sticka ut från resten av bilden.
För att undvika att termen ”färgultraljud” missförstås som ett ultraljud i färg, som ett fotografi, kallas det ibland för färgefterbehandling av ett ultraljud. Denna term anspelar på det faktum att färgen läggs till av en dator och inte representerar synliga ljusreflektioner. Det anses vanligtvis vara en icke-standardteknik, vilket innebär att det är ovanligt förutom under vissa omständigheter.
När en ultraljudssond upptäcker ekot av de vågor den producerar, skickar den data från det ekot till en dator, som tolkar datan som en bild på sin monitor. Skillnaderna i hur ekot reflekteras förklarar de olika former och nyanser av grått som visas på skärmen. Det sätt som bilder bearbetas i ett färgultraljud tilldelar färger till vissa nivåer av ekoreflektion, för att göra dem mer synliga. Detta tillför en stor mängd kontrast och klarhet, och kan hjälpa till att bekräfta eller föreslå en diagnos där det inte skulle ha varit lätt eller möjligt att göra det tidigare.
Ett av målen med färgultraljud är att utveckla tekniken på ett sådant sätt att behovet av biopsier som en del av diagnosen minskar. Genom att göra små skillnader i vävnader i samma område mer synliga kan kostnaden för medicinsk vård reduceras för patienten, eftersom färre diagnostiska procedurer kan behövas. Oftast kan en läkare tolka en gråskaleultraljudsbild korrekt, men ett färgultraljud gör bilden tydligare. En vanlig analogi som används för att beskriva färgultraljud är att vi kan se vad ett trafikljus indikerar genom att titta på olika nivåer av ljusstyrka och var de förekommer, men färgkodning av ljusen hjälper till att undanröja alla tvivel. Detta är bättre, även för en erfaren förare, precis som ett färgultraljud kan reda ut saker, även för en välutbildad läkare.