Huruvida människor ska kalla dövhet för ett funktionshinder eller inte är en mycket omdiskuterad fråga med två primära motsatta åsikter. Många människor hävdar att dövhet definitivt är ett handikapp; det är ofta resultatet av irreversibla skador på örat och kan avsevärt minska ens livskvalitet. Andra människor, särskilt de som är döva, hävdar att dövhet inte är ett handikapp eftersom medlemmarna i dövsamhället har sitt eget språk. För dem är att kalla dövhet ett funktionshinder liknande att säga att en person är funktionshindrad för att inte tala samma språk som alla andra. De känner sig inte handikappade eller hindrade av sin dövhet och kan bli förolämpade av termer som ”hörselnedsättning” eller ”hörselskada”.
Motargumentet till tanken att teckenspråk bara är ett annat språk är ofta att den döva inte kan lära sig ett nytt språk. Någon som talar franska i ett område där de flesta talar engelska kan så småningom ta till sig det engelska språket för att bättre kommunicera med de engelsktalande. Det hävdas ofta att eftersom en döv person inte till exempel kan lära sig engelska eller franska som talspråk, faller argumentet att teckenspråk helt enkelt är ett annat språk och dövhet inte är ett funktionshinder. Detta argument gäller för döva som kan tala ett språk, eftersom de med stor sannolikhet inte kan lära sig ett nytt.
Ändå kvarstår faktum att många människor som är döva inte känner sig funktionshindrade på något sätt och tror att de lever ett liv lika obehindrat och tillfredsställande som de som kan höra. Faktum är att vissa döva insisterar på att dövhet är en gåva som berikar deras vardag. För människor som delar dessa övertygelser kan synd eller insisterande på att dövhet är ett handikapp vara mycket förolämpande. Dessa övertygelser är ofta starkast hos människor som är födda döva, snarare än personer som drabbats av en skada eller utvecklat ett tillstånd som så småningom leder till dövhet.
En ordboksdefinition av funktionshinder är en ”diskvalifikation, begränsning eller nackdel”, som kanske inte gäller dövhet hos alla människor. Dövhet anses juridiskt sett vara ett funktionshinder inom många områden, men det kan hävdas att vissa lagar är föråldrade eller alltför sympatiska för människor som helt enkelt är annorlunda. För vissa är sunt förnuft att kalla dövhet ett handikapp; för andra är att kalla dövhet ett handikapp en okunnig förolämpning från dem som ännu inte har utforskat dövvärlden och samhället.