Djurparker har funnits sedan urminnes tider och var inslag i de stora domstolarna i Egypten och Kina. Uppvisningen av exotiska djur var länge en uppvisning av rikedom och makt, och ett bevis på imperiets långtgående armar. Idag fokuserar djurparker på bevarandet av djurarter och utbildning av allmänheten. Ändå menar kritiker att djur inte bör hållas instängda, att vissa organisationer deltar i oetiskt arbete och att idén om ett zoo är skadligt för bevarandet.
Vissa djur är tydligt olämpliga för livet i en djurpark, hur ädla syftet med organisationen än är. Att hålla elefanter i fångenskap har länge väckt kontroverser bland djurrättsaktivister. Elefanter i det vilda strövar ständigt och täcker ett brett område av territorium dagligen. Att inte ha något annat val än att stå stilla under långa perioder i fångenskap utsätter benen och fötterna för dessa jättar kraftigt, vilket leder till kroniska skador hos vissa fångna djur.
Ändå är elefanter en hotad art i sina inhemska miljöer, hårt pocherade för elfenben, läder och kött. För att skydda arten från utrotning anser vissa experter att avelsprogram i fångenskap kan vara den bästa strategin för framtida överlevnad. Många elefanter i fångenskap räddades från cirkusar, räddades från naturkatastrofer eller avlägsnades från naturen på grund av skada eller övergivenhet. Djurparksförespråkare frågar med rätta, bör dessa djur lämnas för att dö eller avlivas, snarare än att placeras i fångenskap?
Ett problem med att bedöma om djurparker är bra eller dåliga för djur är osäkerheten kring korrekt behandling av djur. Medan i en perfekt värld skulle alla djurskötare vara etiska experter med avancerad kunskap inom sitt område och en passion för sitt arbete, i sanning kan djurplågeri i djurparker hända av misstag eller avsiktligt. Etiken kring zooskötsel är ett knepigt ämne, varför många zoologiska samhällen använder en tredjepartsobservationsmetod för att hålla djurparkens standarder höga. Ändå, eftersom många djurs sinnen och behov förblir ett sådant mysterium, är det svårt att avgöra om de fångna varelserna är lyckliga eller inte.
Studier har tydligt visat att djur i fångenskap kommer att leva längre och vara mer aktiva i en miljö nära sin ursprungliga omgivning. Chansen är stor att om en djurpark inte har något annat än cement- och metallföremål, kommer djuren inte att klara sig lika bra. Många framstående djurparker bygger nu aktivt utställningar som tillåter djuren rörelsefrihet, en mängd olika livsmiljöer och leksaker och inhemskt lövverk. Vissa djurparker har till och med börjat hysa arter tillsammans som normalt interagerar i naturen, till exempel vissa typer av apor.
Att säkerställa att djur inte är isolerade anses vara en annan viktig kvalitetspunkt vid bedömningen av en djurpark. Få djur är verkligen ensamma under hela sitt liv, och många, som pingviner, överlever delvis av familjens dynamik i det vilda. Forskning har visat att vissa djur kommer att längta efter en förlorad familjemedlem eller kompis och kan falla in i ohälsa på grund av vad som verkar vara ensamhet. Att hålla djur i grupper som liknar flockar eller baljor i naturen verkar förbättra livskvaliteten för djur i fångenskap; att göra något annat är att bekämpa miljarder år av instinkt.
Djurparker är inte en perfekt lösning för bevarande; de kan förbättras i det oändliga eftersom vi bättre förstår hur man behandlar djur. De är onekligen till hjälp för att återbefolka krympande djurarter och uppmuntra en naturvårdssyn, men de är utan tvekan primitiva i sin behandling av vissa djur. Förhoppningsvis kommer djuraktivister och förespråkare för djurparker att fortsätta att arbeta tillsammans och hitta sätt att skapa den bästa miljön för djur i fångenskap i avel och återbefolkning, snarare än att tjafsa om huruvida djurparker borde existera i första hand.