Den naturliga produkten av kroppens avfallshanteringssystem, urin är steril när den produceras av en frisk kropp. Den förlorar den steriliteten vid utvisning från kroppen, dock. Den första kontamineringen kan komma under urineringsprocessen, när urinen tar upp bakterier som lever i epitelcellerna som kantar urinröret. När den lämnar kroppen kan urinens sterilitet även äventyras av bakterier som finns i luften såväl som i uppsamlingsbehållaren. Faktum är att eftersom naturligt förekommande sterila miljöer är praktiskt taget obefintliga, när urin har lämnat kroppen, förlorar den nästan omedelbart sin sterilitet.
När det sägs att urin är steril, menas det att den inte innehåller några bakterier eller andra levande organismer, eller deras sporer. Detta är fallet med urin när den först produceras och lagras i urinblåsan före utstötning från kroppen. Vad som ibland förbises är att ett sterilt ämne som urin är ganska kapabelt att stödja eller främja liv. Faktum är att urean i urinen gör det attraktivt för jordbrukstillämpningar, även om det måste spädas ut innan det säkert kan appliceras.
Urinens huvudingrediens är vatten, vilket utgör cirka 95% av vätskan i volym. De återstående 5 % består huvudsakligen av urea, en organisk substans som produceras av kroppen och som är avgörande för att avlägsna överflödigt kväve från kroppen. Klorid, natrium, kalium och andra organiska och oorganiska föreningar och lösta joner är andra ämnen som finns i urin, vanligtvis i mycket små mängder.
Sammansättningen av urin kan förändras om den produceras av en kropp med en sjukdom eller ett medicinskt tillstånd. Diabetikers urin kan till exempel innehålla en betydande mängd glukos. Likaså kan intag av vissa livsmedel eller mediciner ha en kortsiktig inverkan på urinens utseende, särskilt dess färg. Även i dessa fall är urinen dock steril. Det huvudsakliga medicinska tillståndet där urin kanske inte är steril är en urinvägsinfektion (UTI), där mikroorganismer kan kontaminera urinen i urinblåsan och göra den icke-steril.
Frågan om urinens sterilitet leder alltid till frågor om dess lämplighet att dricka. Speciellt när urinen är steril är den helt säker att dricka, särskilt i begränsade mängder. Eftersom urin huvudsakligen består av vatten och avfallsprodukter från kroppen, har den ett litet, om något, näringsvärde. Medan det i nödsituationer är att dricka urin är en acceptabel metod för hydrering, innebär upprepad urindrickande, särskilt ens eget, att de avfallsprodukter som kroppen försöker eliminera tillbaka i kroppen. Detta kommer i slutändan att lägga en överdriven belastning på njurarna, som är ansvariga för att behandla avfall i kroppen.
Den höga vattenhalten i urin kan bearbetas och återvinnas som dricksvatten. Den internationella rymdstationens avfallshanteringssystem är certifierade för att behandla däggdjursurin för detta ändamål. Detta är en värdefull resurs i en miljö som en rymdstation, där det inte finns någon förnybar källa till färskvatten. Återvinningsprojektet bearbetar inte bara astronauternas urin utan även från laboratoriedjuren ombord.