Frågan om att förutsäga jordbävningar och hur man avgör om den stora kommer förblir ett mysterium. Under de senaste åren har flera prediktionsmodeller utvecklats, inklusive möjligheten att mäta termiska mönster av värme på jorden, från rymden, för att fungera som en prediktor. Forskare har stuckit hål i den här senaste teorin, och till allas bestörtning är ingen enskild metod tillförlitlig för att avgöra när en jordbävning kommer att inträffa. Vad som förblir ganska konstant är att de flesta stora jordbävningar sker på förkastningslinjer, där konstant tryck från underliggande tektoniska plattor kan få marken att plötsligt skaka, skramla och rulla. Forskare kan alltså säga att större jordbävningar är mycket mer sannolika längs förkastningslinjer, särskilt några noterade förkastningar som San Andreas-förkastningen som går genom stora delar av Kalifornien.
Frågan om små jordbävningar är föregångare till stora jordbävningar är alltså komplex. Först måste du definiera små jordbävningar; är det de som folk i allmänhet inte känner, eller är det små skalv på 2.0-3.0 som ett fåtal människor kommer att känna? Även då, om du kommer fram till en definition kan du inte definitivt säga att små jordbävningar alltid kommer före stora.
Till exempel, i Kalifornien, om du tittar på US Geological Survey (USGS) webbplats, kan du räkna hundratals jordbävningar som inte ens känns, som inträffar med stor regelbundenhet. Om dessa små jordbävningar är föregångare till stora jordbävningar, då skulle vi hela tiden ha stora jordbävningar. Å andra sidan tyder små jordbävningar på en viss nivå av brottlinjeaktivitet och tryckuppbyggnad, och forskare föreslår regelbundet att vi alla måste förbereda oss för den stora, eftersom det kan inträffa när som helst. Så du kan säga att små jordbävningar kan förebåda stora jordbävningar eftersom de tyder på att en stor jordbävning så småningom, någon gång i framtiden, är trolig.
När en stor jordbävning inträffar kallas jordbävningarna under dagarna innan förskott. De små jordbävningarna som inträffar efter en stor jordbävning kallas efterskalv. Små jordbävningar behöver inte nödvändigtvis vara det heller, men forskare kan samla jordbävningsaktivitet före och efter en stor jordbävning i hopp om att bättre förstå hur och varför jordbävningar inträffar och under vilka omständigheter de är mest sannolika. Att använda teorin om att små jordbävningar är föregångare till stora jordbävningar är ändå ingen sund vetenskap. Bara några av dem är det. Det är mer korrekt att antyda att aktiva förkastningslinjer som producerar dessa små ofilta shakers sannolikt någon gång kommer att producera större jordbävningar.