Kortison är ett naturligt förekommande hormon i människokroppen. Som svar på vissa miljöfaktorer som skador, sjukdomar och exponering för allergener eller andra påfrestningar, producerar binjuren kortison för att minska inflammation och undertrycka immunsystemet. Som medicinsk behandling ordineras kortison och syntetiska kortisonläkemedel, så kallade kortikosteroider, för att lindra smärtsam inflammation eller för att kontrollera allergiska reaktioner. Att kombinera kortison och alkohol, som öl eller vin, leder vanligtvis inte till allvarliga eller livshotande interaktioner. Även om det är tekniskt säkert kan användningen av de två ämnena tillsammans orsaka eller förvärra vissa oönskade biverkningar.
Både kortison och alkohol är kända för att oberoende orsaka magirritation. När båda ämnena introduceras oralt ökar risken för magirritation. För patienter med magproblem som sår, frekvent halsbränna eller liknande matsmältningsproblem kan användningen av dessa substanser samtidigt förvärra potentiell irritation. Även om det varken är livshotande eller vanligtvis tillräckligt allvarligt för att söka läkarvård, är den eventuella ökade magbesvären obehaglig nog att förhindra de flesta patienter från att dricka och ta kortison samtidigt igen.
Injicerat kortison passerar inte genom magen och kan därför inte medföra samma risk för ökad magirritation i kombination med alkohol. Andra biverkningar uppvisar dock vanligtvis problem som gör att de flesta läkare rekommenderar att man undviker alkohol när de tar kortison eller kortikosteroider. Vissa patienter upplever till exempel ökad sömnlöshet eller upphetsning när de tar kortison eller kortikosteroider. Alternativt kan andra patienter känna sig dåsig eller sömnig när de tar vissa former av kortison. Alkohol kan förvärra denna dåsighet, vilket gör det farligt att köra bilar eller tung utrustning.
Kaliumbrist är också ett problem med både kortison och alkohol, vare sig det tas tillsammans eller separat. Alkohol är känt för att fungera som ett diuretikum, som ofta spolar ut kalium och andra näringsämnen från kroppen, vilket gör att storkonsumenter blir undernärda. På samma sätt är kortison känt för att orsaka en minskning av kalium. Potentialen för farliga sänkningar av kaliumnivåerna är möjlig, men osannolik, när patienter konsumerar både kortison och alkohol.
I allmänhet avråder sjukvårdspersonal från att konsumera alkohol med någon medicin, inklusive steroider som kortison. Säkerhet är inte nödvändigtvis ett problem när det gäller kortison och alkohol. Bortsett från obehag i magen och förvärring av andra biverkningar, finns det få interaktioner när det gäller kombinerad användning av kortison och alkohol. Istället är patientkomfort den primära motivationen för att avråda från kombinationen. Följaktligen föredrar hälso- och sjukvårdspersonal att patienter avstår från att dricka medan de tar någon medicin, för att förhindra eventuella faror och för att minimera patientens obehag.