Lagar om upphovsrättsskydd är inte alltid fångad av teknik, så det är svårt att generellt säga om du lagligt kan ladda ner tv-program med någon form av slutgiltighet. Vissa juridiska analytiker menar att konsumenter som så klart bryter mot befintliga upphovsrättslagar. Andra likställer praktiken med videoinspelning eller digital inspelning av sändningar för senare personlig visning. För närvarande är de vanligaste metoderna som används för att ladda ner program mycket lika fildelningssystem som redan utmanas i domstolar runt om i världen. Det finns också lagliga sätt att ladda ner TV, vanligtvis genom att köpa enskilda avsnitt eller hela säsonger från ett företag som har laglig rätt att distribuera programmen.
Tekniken för att ladda ner tv-program – lagligt eller på annat sätt – är allmänt tillgänglig, och försäljning av utrustning som tillåter digitala inspelningar har inte förbjudits. Digital videobandspelare (DVR) låter användare spela in och spara tv-program, och vissa tillåter till och med att de kan överföras till en dator eller brännas till en DVD. Dessa enheter kan också tillåta användaren att pausa live-tv och hoppa över reklam på inspelade program med en knapptryckning. Åtminstone i USA faller DVR-enheter under samma skydd som videobandspelare (VCR), där användaren samtycker till att inte distribuera det inspelade materialet kommersiellt och göra all visning i ett privat hem.
Med tillkomsten av strömmande video och bredbandstjänster på Internet har dock lagligheten av att ladda ner tv-program blivit mindre tydlig i många fall. Att producera en komedi eller drama på bästa sändningstid kan vara en mycket dyr satsning för nätverksledare. Kreativa konstnärer som författare, regissörer och skådespelare ska kompenseras för sin kompetens, och tekniska utgifter ska också tjänas in. Medan nätverk får tillbaka många av dessa utgifter genom försäljning av reklam, är vinstmarginalen ibland förvånansvärt tunn. När ett tv-program laddas ner från en fildelningssajt kompenseras vanligtvis inte de personer som lägger sin tid och pengar på det.
Det finns också frågan om upphovsrätt, som är utformad för att fastställa lagligt ägande av showen som ett kreativt verk. Den som äger upphovsrätten till programmet har inte bara rätt att tjäna pengar på programmet, utan också att reproducera det och överföra det. När någon kopierar ett program utan ägarens medgivande och gör digitala kopior tillgängliga, bryter de vanligtvis mot upphovsrätten.
I åtminstone USA är det lagligt att använda en DVR för att ladda ner tv-program för privat visning. I en upphovsrättslig mening kan det vara olagligt att ladda ner program från någon källa som inte är auktoriserad av de lagliga ägarna av dessa program för att distribuera det innehållet. En person kan lagligt ladda ner TV-program som erbjuds genom auktoriserade tjänster licensierade av ägarna. De flesta av de stora sändningsnätverken i USA har nu också webbplatser som streamar utvalda avsnitt av program till tittarna.