Det är strängt taget aldrig lagligt att köpa ett pass. Pass är officiella dokument utfärdade av suveräna stater. De indikerar medborgarskap och ger vissa rättigheter och förmåner för att hjälpa till vid internationella resor. Nationer tar vanligtvis ut avgifter för att utfärda pass, men dessa avgifter bör inte betraktas som ett inköpspris. Länder med god status i det internationella samfundet tillåter inte vidareförsäljning av pass. Ett fåtal utfärdar dock pass till alla som är beredda att betala en mycket stor serviceavgift, vilket i huvudsak motsvarar försäljningen av ett pass.
I stora delar av världen är det enkelt att skaffa ett pass. Vanligtvis innebär processen helt enkelt att visa upp bevis på medborgarskap för lämpliga myndigheter och sedan betala någon form av behandlingsavgift. Detta liknar en kommersiell transaktion men är mer besläktad med processen att skaffa ett körkort eller liknande officiellt dokument. En medborgare köper inte ett pass. Den associerade kostnaden är inte ett inköpspris utan snarare en avgift för att täcka kostnaden för bearbetningen.
Som en tumregel arbetar varje person eller tjänst som erbjuder att faktiskt sälja ett pass på den svarta marknaden. Bedrägerier med passköp är vanliga, särskilt i länder där rättsstatsprincipen inte är stark. Dessa bedrägerier kan ge någon form av dokument, men det kommer vanligtvis att vara antingen en ren förfalskning eller en modifierad kopia av ett befintligt pass. Att resa med sådana dokument är utomordentligt riskabelt och kan leda till allvarliga juridiska problem.
Försök att köpa ett pass från USA eller annan första världsnation är särskilt sannolikt att sluta i tragedi för en konsument. Den globala oron över terrorism har lett till mycket strängare åtgärder för att övervaka pass och internationella resor mer generellt. Ett försök att köpa ett pass från en av dessa länder och att resa med det kommer nästan säkert att upptäckas i den första världen, eftersom tullombud använder ganska sofistikerade datorsystem för att kontrollera passens giltighet.
Ett fåtal länder är nära att tillåta försäljning av pass. Dessa nationer, som ofta är mycket beroende av offshore-banker och finanser för att hålla sina ekonomier flytande, har funnit att det är bra att låta rika investerare i huvudsak köpa ett pass genom att betala en extremt stor avgift. Tekniskt sett utfärdar de inblandade nationerna fortfarande passen till män och kvinnor som plötsligt har fått ett nytt medborgarskap. I praktiken, eftersom dessa nationer vanligtvis bara kräver betalning av en mycket stor avgift för att bli medborgare, motsvarar detta ett lagligt system för att sälja pass.