Ibland går drömmar verkligen i uppfyllelse – choklad kan vara bra för oss. Tyvärr, när det kommer till hälsa, skapas inte all choklad lika. Det är faktiskt inte riktigt chokladen som har hälsofördelar för människor, utan kakaon som chokladen görs av. Ren kakao, råprodukten som härrör från bearbetningen av kakaobönan, görs till choklad genom att kombinera den med olika kombinationer av kakaosmör, kakaosprit, socker, mjölkprodukter, vanilj och ofta ett emulgeringsmedel som sojalecitin. Den färdiga produkten, även om den smakar mycket bättre än den bittra kakaobönan, har förlorat många av sina hälsosamma egenskaper på sin resa mot att bli den söta krämiga godbiten vi älskar.
Ett antal studier har genomförts i hopp om att låsa upp hälsofördelarna med choklad. Studier har visat att kakaoplantan, precis som de frukter och grönsaker vi konsumerar, innehåller fytokemikalier. Kakao har en särskilt hög koncentration av dessa föreningar, särskilt kända som flavanoider. Närvaron av flavanoider indikerar att kakaoväxten är full av antioxidanter, kända för att bekämpa cancerframkallande fria radikaler och hjärtsjukdomar. Medicinska och vetenskapliga experter har funnit att andra kraftfulla livsmedel, som grönt te och rött vin, har höga koncentrationer av dessa sjukdomsbekämpande föreningar. Forskning har visat att mängden antioxidanter i kakao är betydligt större än i grönt te eller rött vin.
Annan forskning har visat att att äta choklad kan ha farmakologiska effekter på människor. Kakao kan stimulera frisättningen av serotonin i den mänskliga hjärnan, och till och med ha liknande humörförändrande effekter som passionerade kyssar och opiatläkemedel. Föreningar i kakao som tros ha en effekt på den mänskliga hjärnan inkluderar teobromin, tryptofan, anandamid, fentyamin och koffein. Studier om de farmakologiska effekterna av kakao är lovande men inte övertygande.
Kakao har använts som en traditionell läkningsmetod sedan början av 1500-talet i Europa, men den användes ursprungligen av de traditionella människorna i den nya världen – Maya, Azteker och Olmec. Traditionellt var den mest utbredda medicinska användningen av kakao som behandling för underviktiga personer, ett stimulerande medel för nervsystemet eller utmattning, och som en behandling för dålig matsmältning. Kakaoväxten har också varit känd för att behandla håravfall, hosta, vätskeansamling, reumatism, torra läppar och har använts som ett antiseptiskt medel mot brännskador och sår.
Det verkar som att kakao är en superväxt, men hur är det med choklad? Tyvärr är den vanliga beredningen av choklad hög i fett, socker och kalorier. Mängden kakao, och därmed choklad, som man skulle behöva inta för att dra fördel av hälsofördelar skulle vida uppvägas av risken att få i sig extra fett, socker och kalorier. Viss forskning visar till och med att mjölk och mjölkprodukter, som är en del av de flesta chokladprodukter, kan störa de hälsosamma effekterna av kakao. Som regel föreslår experter mörk choklad och kakaopulver framför mjölkchoklad, vit choklad och varma kakaoblandningar. En motsvarande mängd kalorier bör elimineras på andra ställen i kosten när man inkorporerar choklad, eftersom fetma är ett hot mot hjärthälsa.