Acquired Immunodeficiency Syndrome (AIDS) och humant immunbristvirus (HIV) är inte samma sak. AIDS och HIV är otvivelaktigt relaterade, men ändå olika. HIV är viruset som orsakar AIDS, och en person kan testa positivt för förekomsten av HIV i hans eller hennes blodomlopp, men ändå inte ha AIDS. En hiv-positiv individ kan få diagnosen AIDS vid någon senare tidpunkt eller inte alls.
För att förstå hur viruset och tillståndet är relaterade är det nödvändigt att förstå hur HIV-infektion fungerar. I grund och botten skadar viruset celler i kroppens immunsystem. Immunsystemet är ansvarigt för att bekämpa sjukdomar och infektioner. Allt eftersom hiv gör sitt jobb skadas fler och fler celler, och immunförsvaret förlorar gradvis sin förmåga att avvärja sjukdomar och infektioner.
HIV skadar celler ganska långsamt. Detta är en viktig anledning till att det är viktigt att skilja mellan AIDS och HIV. En person med viruset kan verka och känna sig frisk i flera år innan de börjar uppleva symtom, och han eller hon kan vara helt omedveten om att han eller hon är smittad. Det är därför det är så viktigt att testa.
AIDS kan beskrivas som det sista stadiet av infektion med HIV. När viruset har försvagat en individs immunförsvar bortom en viss punkt, blir hans eller hennes kropp mer sårbar för infektioner. Infektioner som ofta drabbar personer med AIDS inkluderar vissa typer av lunginflammation och cancer, och patienter är också sårbara för ögoninfektioner. Utan skyddet av immunsystemet kan en person inte bekämpa infektioner och kan till och med dö av en ganska vanlig sjukdom.
En nyckel till skillnaden mellan AIDS och HIV är utvecklingen av en AIDS-definierande sjukdom. En AIDS-definierande sjukdom är en som är mycket allvarlig och opportunistisk. Även om sådana sjukdomar kan förekomma hos individer som är helt fria från viruset, drabbar de ofta, och ofta tragiskt, personer med AIDS. Sådana sjukdomar inkluderar, men är inte begränsade till, Kaposis sarkom, tuberkulos, cytomegalovirus, återkommande pneumoni och wasting-syndrom.
En läkares diagnos krävs för att skilja mellan AIDS och HIV-infektion. Eftersom ett positivt hiv-testresultat inte bär med sig den automatiska diagnosen AIDS, använder vårdgivare en rad kliniska kriterier för att diagnostisera AIDS. Många individer använder termerna omväxlande, vilket leder till förvirring bland dem som inte känner till skillnaden.