En avtalsförhandling är varje diskussion, antingen personligen eller på elektronisk väg, som har som sitt primära mål att komma fram till en skriftlig överenskommelse om en affärsfråga. Ett sådant kontrakt kan gälla nästan vad som helst, även om termen oftast gäller för anställningskontrakt, eller kontrakt för tjänster som måste överenskommas innan arbetet utförs. Ofta hanterar avtalsförhandlingen frågor som kostnad, tidsram och om det finns några särskilda hänsyn att ta.
Processen för arbetsavtalsförhandling är en process som ofta får stor uppmärksamhet i media, helt enkelt för att det är så mycket som står på spel. Inte bara individers intjäningsförmåga bestäms, utan också förmåner som sjukförsäkring, invaliditetslön och anciennitetsrättigheter. Om ett fackförbund inte är nöjd med villkoren i kontraktet kan dess arbetare beordra en strejk, vilket kan leda till kritiska brister eller brist på tjänster till allmänheten.
De som är inblandade i en avtalsförhandlingsprocess är ofta ledningen på högsta nivån som har erfarenhet och befogenhet att föra avtalssamtal på ett sätt som respekterar de andra parterna, men som ändå är i linje med företagets/aktieägarnas intressen. Detta gäller både företagsledningen och facket, av vilka många ofta ägnar årtionden åt att finslipa sin förhandlingsförmåga. Ingendera sidan kan verka svag eller misslyckas med att ta kontraktsförhandlingarna på allvar.
Förutom arbetsrättsliga frågor är andra affärsverksamheter ofta föremål för avtalsförhandlingar. I sådana fall är det ofta priset som står i fokus. Det priset kan påverkas av många olika faktorer som typen av arbetskraft, beräknad tid till projektets slutförande och antalet konkurrerande jobb som en entreprenör kan ha vid den specifika tidpunkten. Särskilda överväganden kan inkludera vad man ska göra om något oväntat dyker upp, och den korrekta processen för ändringsorder som lägger till eller tar bort från den ursprungliga arbetsbeskrivningen och förväntningarna.
Ett affärsavtal kan kompletteras med incitament och påföljder, som man kan komma överens om genom förhandlingsprocessen. Till exempel, om ett jobb är klart i förväg kan entreprenören få en bonusbetalning. På samma sätt, om jobbet löper över den tilldelade tiden, kan det finnas villkor om att projektägaren har rätt till någon form av återbetalning. Formen och detaljerna för denna återbetalning kan ofta variera mycket, liksom bonusen.
Med tanke på omfattningen av alla olika typer av avtalsförhandlingar som är möjliga skulle det vara mycket svårt att beräkna den genomsnittliga tid som processen tar från start till slutförande. Vissa kontrakt, antingen på grund av den kritiska tidpunkten för arbetet som utförs, eller för att båda parter anser att kontraktet är rättvist, kan komma igenom processen mycket snabbt. Vissa arbetsavtal kan ta år innan de slutgiltigt godkänns. Till exempel slutade en arbetsstrejk från Kohler Company som började 1954 inte förrän 1960 och anses vara den längsta arbetskonflikten i amerikansk historia.