Närhelst nyheterna om ett företags härdsmälta eller skandal bryter ut, är många människor förvånade över att få veta exakt hur mycket verkställande direktören eller VD:n för det företaget faktiskt tjänar. Medan företaget självt kan vara i allvarliga ekonomiska svårigheter med sina anställda och/eller investerare, slipper VD ofta med ett hälsosamt avgångsvederlag, känt som en gyllene fallskärm, och börjar arbeta med ett annat företag inom några månader. Många undrar varför vd:ar tjänar så mycket pengar, och svaret är inte alltid klart.
En anledning till att vd:ar tjänar så mycket pengar är karaktären på jobbet bakom titeln. Medan de flesta anställda och arbetsledare förstår sitt särskilda ansvar för företaget, måste en VD ha praktisk kunskap om praktiskt taget alla aspekter av företaget. Denna typ av kunskap samlas inte över en natt, så en idealisk VD är någon som har studerat branschen som helhet och det inre arbetet i ett specifikt företag. En lön som står i proportion till denna mängd expertis, utbildning och vision kan tyckas hög för utomstående, men utan en dedikerad VD på toppen kan företaget lätt tappa fokus.
En annan anledning till att vd:ar tjänar så mycket pengar är affärsidén att betala för prestation. Aktieägare och andra investerare vill se att deras företag förbli lönsamt år efter år, även när externa ekonomiska krafter gör det extremt svårt. VD:ar som framgångsrikt kan styra sina företag genom svåra ekonomiska sjöar och ändå komma ut i svart belönas ofta med betydande prestationsbonusar och andra ekonomiska incitament för att säkerställa deras fortsatta ledarskap och företagslojalitet.
Det finns vissa vd:ar som tekniskt sett tjänar lite eller inga pengar i faktiska löner. Eftersom de redan har en betydande personlig förmögenhet, ber vissa vd:ar endast om en nominell årslön för skatteändamål. Detta förkastande av en standardlön betyder dock inte att VD:n för ett framgångsrikt företag som Apple Computers eller IBM kommer att gå utan pengar. VD:ar tjänar ofta mer pengar genom vinstdelningsplaner, prestationsbonusar och patent- eller licensavgifter. Genom att inte acceptera en faktisk årslön från företaget kan en VD verka motiverad av andra skäl än personlig vinning.
Även om många VD:ar tjänar så mycket pengar på deras företags prestationer, förstår de också att deras kompetens och affärsmannaskap är mycket efterfrågad på marknaden. Kämpande företag söker rutinmässigt begåvade VD:ar med bevisade meriter för att hjälpa dem undvika finansiell kollaps. På grund av denna ständiga efterfrågan och bristen på kvalificerade vd:ar, betalar många företag otroligt höga löner för att hålla sina högsta chefer nöjda. Om en rival erbjuder ett företags VD en betydande höjning av lön och förmåner för att hoppa över, kan detta erbjudande behöva matchas eller förbättras för att behålla VD:n ombord.
Sammantaget tjänar de flesta VD:ar så mycket pengar eftersom de har gjort många personliga uppoffringar under åren för deras företags bästa och har förtjänat rätten att dela vinsten. Vissa skrupelfria vd:ar har utan tvekan utnyttjat systemet för personlig vinning, men för andra är lönerna de tjänar i proportion till det ansvar och de risker som är förknippade med det ultimata hörnkontoret.