Den nedsättande termen ”kleptokrati” appliceras på en regering befläckad av utbredd girighet och korruption och leds av en person som har använt regeringen för personlig berikning och vinning. Medan suffixet ”-okrati” ofta antyder en form av regering, är kleptokratier inte regeringsformer, utan snarare regeringar som är så fundamentalt korrupta att de är svåra, för att inte säga omöjliga, att rädda.
Oftast uppstår denna situation i auktoritära regeringar. Sådana regeringar lämpar sig för korruption eftersom det finns lite ansvar och regeringschefen brukar utse vänner, familjemedlemmar och nära medarbetare till nyckelpositioner i regeringen för att behålla kontrollen. Detta skapar en härskande klass, och utan ansvarsskyldighet kan medlemmar av regeringen fritt missbruka statliga medel.
I en kleptokrati hamnar de flesta statliga intäkter i händerna på tjänstemän och går inte till offentliga arbeten, välfärd och andra aktiviteter. Statliga myndigheter är ofta dysfunktionella till följd av begränsad finansiering och leds av personer som saknar kvalifikationer. Biståndsorganisationer som försöker ge hjälp i landet kan bli frustrerade av att se allt bistånd avledas för personlig vinst, med nationella ledare som säljer humanitärt bistånd till högstbjudande istället för att låta det distribueras till befolkningens bästa.
Mutor är vanligtvis nödvändigt för att utföra uppgifter som sträcker sig från att få ett bygglov till att öppna ett nytt företag. Ju mer pengar folk har, desto högre kan de stiga i kleptokratin, genom att smörja in sig med högt uppsatta tjänstemän, och detta genererar i sin tur mer pengar till dem då de tar emot mutor och gåvor från människor som kämpar för en position i regeringen. Det är inte ovanligt att se rättsväsendet gå sönder eftersom människor helt enkelt vägrar att närvara vid sina egna rättegångar eller mutar sig undan rättsliga påföljder.
För den genomsnittlige medborgaren kan ett liv i en kleptokrati kännetecknas av extrema svårigheter. I brist på inflytande och finansiering kan människor ha svårt att slutföra grundläggande uppgifter. Bristen på offentliga tjänster kan resultera i problem som oinsamlat sopor, obanade och dåligt underhållna vägar, begränsad tillgång till hälsovård och andra problem. Medborgare som protesterar mot regeringens politik eller försöker uppmärksamma problemen med regeringen kan bli politiska fångar och kan möta straff som avrättning för förräderi. Fria val är vanligtvis inte närvarande i en kleptokrati och vissa nationer kanske inte ens bryr sig om att hålla skenval, vilket tillåter ledare att sitta kvar i årtionden och föra över makten till sina barn.