Bitter melon, även känd som bitter kalebass, vildgurka eller balsampäron, är en medlem av kalebassfamiljen. Det har använts i traditionell medicin i hundratals år för att behandla en mängd olika åkommor, inklusive diabetes, matsmältningsproblem och malaria. Även om några små studier har visat att de kemiska komponenterna i bitter melon kan sänka blodsockernivåerna och förbättra insulinkänsligheten hos diabetiker, är de flesta forskare överens om att dessa studier måste upprepas med strängare kontroller och en större grupp av försökspersoner. I avsaknad av sådana studier känner de flesta läkare sig inte bekväma med att rekommendera bitter melon för diabetes. Dessutom finns det ett antal allvarliga biverkningar förknippade med denna tropiska frukt.
Forskning om fördelarna med att använda bitter melon för diabetes utfördes på 100 patienter med typ 2-diabetes 1999 på en klinik i Bangladesh. Forskarna kontrollerade patienternas 12- och 24-timmars fastande blodsockernivåer, och igen efter att patienterna drack 75 gram (2.65 ounces) glukos. Efter detta fick patienterna bitter melonmassa att dricka och deras blodsocker kontrollerades igen. Av 100 patienter visade 86 en 14% minskning av deras blodsockernivåer vid fasta och efter måltid. En filippinsk studie gjord 2007 visade att en bitter melondos på 100 milligram per kilogram (0.004 ounces per 2.2 pund) sänkte blodsockernivåerna lika effektivt som en dos på 2.5 milligram (8.81 ounce) av anti-diabetesläkemedlet Glibenclamid två gånger om dagen.
Forskare vid Garvan Institute i Australien och Shanghai Institute i Kina har genomfört forskning som visade att vissa kemiska komponenter i bitter melon aktiverar ett enzym som kallas adenosinmonofosfatkinas, eller AMPk. Enzymet är ansvarigt för att reglera ämnesomsättningen och glukosupptaget i musklerna. Japansk forskning visade att bitter melon verkar på samma sätt som animaliskt insulin. Trots dessa lovande studier måste mycket mer rigorösa tester göras för att validera tidigare forskning.
Bitter melon har potentiella biverkningar som kan vara dödliga för diabetiker. Hypoglykemi, ett tillstånd där blodsockret sjunker för lågt, är den primära risken med att ta bitter melon för diabetes. Om hypoglykemi inte behandlas snabbt kan diabetespatienten hamna i koma som kan leda till döden. Gravida kvinnor bör inte ta bitter melon för att behandla diabetes eftersom det kan orsaka blödningar och livmodersammandragningar och kan leda till missfall. Människor som vill ta bitter melon för diabetes bör endast göra det under noggrann övervakning av en sjukvårdspersonal.