Lean healthcare är tillämpningen av lean manufacturing-principer på sjukvård. Målet med alla lean operationer är tvåfaldigt: att minska mängden tid som ägnas åt onödiga aktiviteter och att minska defekter i produktionen av varor eller tillhandahållandet av tjänster. Lean healthcare skiljer mellan mervärdeskapande och icke-värdeskapande aktiviteter och procedurer, i syfte att eliminera de som inte tillför något värde.
Ett exempel på en verksamhet som tillför mervärde inom slimmad sjukvård är att tillhandahålla livsuppehållande vård till en skadad person. Det exemplet kan jämföras med en sjuksköterska som ägnar 15 minuter åt att leta efter kirurgiska förnödenheter som inte var på rätt plats. Det är en aktivitet utan mervärde, eftersom den tid som ägnas åt att leta efter förnödenheter inte tillför något av värde till patientvården. Inom lean manufacturing görs starka ansträngningar för att undvika brister i tillverkningen genom kvalitetskontroll. Att tillämpa denna princip inom sjukvården anses vara avgörande för att sänka dödligheten och minska förekomsten av oavsiktliga skador på patienter.
Det finns stora skillnader när man tillämpar lean-principer på en vårdmiljö. Ett sjukhus med sjuka eller skadade patienter är en helt annan arbetsmiljö från en väl fungerande fabrik som körs på en strikt produktionstidtabell. I en fabrik är det en relativt enkel uppgift att ge anvisningar och förvänta sig efterlevnad av rutiner som syftar till att minska avfallet och öka effektiviteten.
I en vårdmiljö, även om arbetare är utbildade att förutse en patients behov, kan medicinska situationer uppstå utan hänsyn till en tidtabell eller ett schema. Sjukvårdsarbetare förväntas också vara medkännande och uppmärksamma mot patienter, vilket ger en mänsklig touch till vården. Det är därför få patienter skulle vilja ha en strikt tillämpning av lean manufacturing-principer som tillämpas på en patientvårdsmiljö. Målet inom lean healthcare är att bevara medkänsla samtidigt som man minskar variationen i procedurer och eliminerar onödiga aktiviteter.
Detta mål uppnås genom att hjälpa vårdgivare att förstå skillnaden mellan interna och primära processer och sedan utbilda personalen att titta på interna processer med sikte på att eliminera avfall. En intern process är till exempel sättet på vilket ett lagerområde är organiserat. Å andra sidan skulle en primär process vara vård vid sängen av en patient som upplever smärta.
Förvaringsområdet kan historiskt ha tjänat ett syfte som är direkt relaterat till patientvård tidigare, men med tiden har det blivit en samlingspunkt för möbler eller verktyg som inte används ofta. Om ett sjukhus har få av dessa rum kan den totala påverkan på en mager operation vara minimal. Om det finns många sådana områden kan dock påverkan bli betydande. Om sådant avfall inträffar i ännu större skala, kan en sjukhusstyrelse godkänna att de pengar som krävs för att bygga ut anläggningens infrastruktur, på grund av uppfattningen att det inte finns tillräckligt med utrymme för att ta hand om patienterna. En slank hälso- och sjukvårdsstrategi skulle se till att först återvinna bortkastat utrymme och på så sätt spara en betydande kapitalutgift.