Oljebrist kan orsakas av ett antal faktorer, inklusive tekniska begränsningar, politisk manövrering och kapacitetsproblem. Denna resurs anses vara knapp när tillgången inte kan möta efterfrågan. Stigande efterfrågan ökar trycket på befintliga leveranser och kan skapa brist. Världens tillgång på olja är begränsad till befintliga fyndigheter och möjligheten att komma åt och exploatera dem, vilket kan bli extremt dyrt med vissa avlägsna eller komplexa fyndigheter. Kostnader för olja och bränsle är inte nödvändigtvis direkt kopplade till oljebrist eftersom det finns andra faktorer inblandade, men de spelar verkligen en roll.
En fråga är en tillfällig utbudschock. Ett klassiskt exempel kan vara en orkan som skadar raffinaderier, distributionscentra och rörledningar i en region som bearbetar stora volymer olja. Detta kan orsaka tillfällig oljebrist eftersom andra anläggningar kanske inte kan ta över. Så snart dessa anläggningar kommer tillbaka online och normal distribution återupptas, bör utbudet återgå till nivåerna före stormen. Att förbereda sig för sådana händelser kan vara knepigt, eftersom det handlar om att tänka framåt på kapacitetsproblem som är svåra att förutse.
Ett annat bidrag till oljebrist är tekniska och geologiska begränsningar av försörjningen. Vissa fyndigheter är helt enkelt inte tillgängliga alls, medan andra kräver mer intensivt arbete för att nå användbar olja. Produktionskapaciteten kan vara begränsad och kan hindras av kapaciteten att transportera, lagra och bearbeta oljan. En obalans i den globala distributionen av containerfartyg kan till exempel innebära att det finns olja som väntar på transport på en plats utan att några fartyg kan hämta den.
Politik kan också spela en roll i oljebrist. På 1970-talet ledde ett oljeembargo i Mellanöstern till en kris i andra nationer eftersom tillgången till reserver effektivt avbröts. Olja var tillgänglig för användning, men de flesta nationer fick inte tillgång till den. Nettoeffekten av oljebrist i denna situation skulle kunna upprepas i framtiden. Svaren på detta har innefattat att utnyttja inhemska resurser samt att lägga in större reserver för att vara bättre förberedda för liknande händelser i framtiden.
Forskare om oljebrist använder en mängd olika verktyg för att uppskatta storleken på fyndigheterna, såväl som möjligheten att nå dem. Dessutom överväger de sätt att förbättra infrastrukturen och kapaciteten för att säkerställa att tillgången inte begränsas av dessa problem. Politiska förhandlingar kan fungera för att minska risken för ett embargo där det kan bli svårt för vissa nationer att få tillgång till bränsle och råolja.