Annonsering i sociala medier är en form av onlineannonsering som ger mycket riktade annonser baserade på information som tillhandahålls av medlemmar i en social medietjänst. Även om reklam i sociala medier har hyllats av vissa som en revolution inom direktmarknadsföring, har det också lett till många integritetsproblem. Dessa bekymmer härrör mestadels från distributionen av medlemsinformation som förvärvats av tredje part, såsom applikationer och andra plattformar som inte skapats av själva sociala medietjänsten.
Det första steget i reklam på sociala medier är att skaffa medlemmar genom att uppmuntra människor att registrera sig för ett visst socialt medium, till exempel en social nätverkssajt som Facebook, MySpace eller Twitter, en videodelningssajt som YouTube, en fotodelningssajt som Flickr , en blogg eller till och med en e-postleverantör. Dessa tjänster kommer först att samla in grundläggande kontaktinformation från medlemmen, såsom hans eller hennes namn, e-postadress eller telefonnummer. Tjänsten kommer då att uppmuntra medlemmen att fylla i andra informationsfält som kan vara helt frivilliga, såsom ålder, kön, plats, hobbyer och intressen. Ju mer information medlemmen ger om sig själv, desto lättare placeras han eller hon in i en specifik demografi för dataaggregering och därefter riktad reklam i sociala medier.
När data väl har samlats in från medlemmar av en viss social medietjänst kan den förvaras på en säker server under en begränsad tid beroende på tjänstens villkor, som måste godkännas vid medlemsregistrering. Den sociala medietjänsten matchar sedan medlemmens data med den specifika demografi som deras sponsorer vill rikta in sig på för produkter eller tjänster. Som ett resultat kan en medlem i sociala medier som listade ”cykling” bland sina hobbyer och ”Kansas” som sin plats sedan se annonser som visas på tjänstens webbplats för en Kansas-baserad cykelaffär. Ju färre detaljer som medlemmen lämnar i hans eller hennes informationsprofil, desto mindre riktade blir annonserna. Om en medlem till exempel bara anger att hon är kvinna kan hon se annonser för produkter eller tjänster som tilltalar ett brett snitt av kvinnor i olika åldrar, platser och etnicitet.
Även om vissa sociala medier-medlemmar anser att reklam i sociala medier är ganska godartad om inte välkommen, har ökningen av användningen av sociala medier under det senaste decenniet väckt oro för informationsintegritet. Till exempel tillåter webbplatser som Facebook externa applikationsutvecklare att skapa frågesporter, spel och andra tillbehör som medlemmar kan använda i utbyte mot åtkomst till deras kontoinformation. Eftersom begränsningarna och policyerna kring vad externa utvecklare sedan gör med den här informationen är relativt oklara är vissa oroliga för att det kan göra medlemmarna sårbara för identitetsstöld, spam och andra olagliga eller icke-etiska metoder.