Snabb ekonomisk tillväxt innebär en snabb expansion av den totala mängd varor och tjänster som kan produceras av en ekonomi, oavsett om det är ett visst land eller världen som helhet. Dess främsta fördelar inkluderar ökad levnadsstandard och förmågan att klara av befolkningsökningar. Den främsta kritiken är att det kan vara miljömässigt ohållbart och att det kanske inte minskar ojämlikheterna.
Definitioner av snabb ekonomisk tillväxt kan variera. Tillväxt mäts vanligtvis med produktion, nämligen det totala värdet av varor och tjänster som produceras av en ekonomi. Men strikt sett definierar ekonomer vanligtvis tillväxt som förändringar i produktionskapaciteten, även om den faktiska produktionen är lägre. På grund av detta tenderar ekonomisk tillväxt att ses som en långsiktig förändring snarare än bara årsvariationerna upp och ner.
Huvudargumentet för snabb ekonomisk tillväxt är helt enkelt att ekonomin kan producera mer, vilket i sin tur borde innebära att befolkningen som helhet har en högre levnadsstandard. Ökad produktion av vissa varor tenderar också att innebära lägre produktionskostnader per enhet, vilket gör varor mer överkomliga. För individer tenderar detta att ha minskande avkastning. I takt med att fattigare får tillgång till billiga varor och tjänster är fördelen dramatisk. Fördelarna blir mindre dramatiska när människor blir rikare, och vissa undersökningar tyder på att det kommer en punkt då ökad tillgång till varor eller tjänster inte gör mycket för att förbättra en persons välbefinnande.
En annan stor fördel med snabb ekonomisk tillväxt är att den kan hjälpa till att hantera snabbt växande befolkningar. Om den ekonomiska tillväxten inte åtminstone håller jämna steg med befolkningsökningen kommer de individuella förmånerna att begränsas. Det finns ett argument för att ekonomisk tillväxt och befolkningstillväxt kan kopplas samman: tillgång till livsmedel av bättre kvalitet, hälsovård och arbetsbesparande utrustning kan öka chanserna för människor att vara tillräckligt friska för att leva längre och uppfostra barn.
Ett av de viktigaste argumenten mot snabb tillväxt i ekonomin är dess hållbarhet. Vissa ekonomer och andra kritiker menar att det finns en inneboende miljögräns för tillväxt när naturresurserna blir begränsade, till exempel om industrin använder för mycket olja. Vissa former av detta argument tyder till och med på att skadorna på dessa resurser så småningom kan bli en begränsning för tillväxten.
Den kanske största stridspunkten när det gäller ekonomisk tillväxt är dess effekter på ojämlikhet. Anhängare av snabb ekonomisk tillväxt tror att det hjälper fattigare människor genom att göra varor och tjänster mer tillgängliga till ett allt mer överkomligt pris. Kritiker tror att obegränsad tillväxt kan öka ojämlikheterna, vilket kan orsaka social oro.