En hierarkisk organisation är en baserad på en stel organisationsstruktur. Exempel på sådana grupper inkluderar religiösa, företags- och statliga institutioner runt om i världen. En hierarkisk organisation, eller hierarki, är i allmänhet uppbyggd av underordnade som följer order från handledare, som i sin tur rapporterar till sina egna handledare och så vidare. De flesta sådana hierarkier möjliggör befordran uppåt genom leden baserat på meriter, tjänsteår eller andra faktorer. Hierarkin har varit den dominerande formen av mänsklig organisation i tusentals år.
Ett nyckelexempel på en hierarkisk organisation är den romersk-katolska kyrkan. Präster ansvarar för enskilda kyrkor, och biskopar övervakar flera kyrkor i ett enda område. Dessa biskopar rapporterar till ärkebiskopar och kardinaler, som i sin tur rapporterar till påven, som är den katolska kyrkans överhuvud som en global enhet. En präst som stiger upp genom dessa grader möter större ansvar och fördelar med varje ny nivå. Han måste uppnå kardinalgraden innan han kan komma i fråga för påvedömet, en position som är öppen först efter den tidigare påvens död.
Mänskliga institutioner har ordnat sig på hierarkiska linjer sedan förhistorien. Apor och andra sociala djur organiserar sig enligt liknande principer, med den starkaste eller mest vilda kämpen som kontrollerar gruppens resurser. Detta gällde också i tidiga mänskliga samhällen, när den mäktigaste personen skulle ta över ledarskapet för en stam eller nation. Detta var personen med de största politiska eller militära tillgångarna, inte bara den största krigaren. Militära nationer som Rom var mest sannolikt att bilda en hierarkisk organisation; det atenska samhället i Grekland experimenterade med tidiga former av demokrati istället.
I modern tid använder många företagsenheter den pyramidliknande hierarkiska organisationen som modell. En enskild individ eller en liten grupp människor är i toppen, sätter viktiga policyer och skördar de flesta av fördelarna av företagets arbete. Arbetsledare är placerade som ansvariga för avdelningar som kan omfatta dussintals eller till och med hundratals personer. Var och en av dessa avdelningar är uppdelade i mindre grupper, baserat på plats, funktion eller andra faktorer, var och en med sin handledare. Kyrkor, militära organisationer och regeringar använder liknande hierarkier.
Arbetstagare som vill uttrycka oro i allmänhet måste vända sig till sina arbetsledare, som kommer att avgöra om de ska skicka informationen vidare. detta är känt som kommandokedjan. Det gör det möjligt för dem på toppen att syssla med administrativa uppgifter snarare än detaljerna i det dagliga arbetet. Detta är också den största nackdelen med varje hierarkisk organisation. De på toppen kanske har liten aning om vad som händer på de lägre nivåerna, och de på de lägre nivåerna har inget sätt att få informationen till toppen. Detta förklarar många av de lätt observerade ineffektiviteterna hos stora hierarkiska organisationer av alla slag.