En styrelse är vanligtvis en grupp utomstående individer som tillhandahåller rådgivningstjänster till en företagsenhet. I många fall kommer styrelsen att träffas några gånger per år och diskutera företagets inre verksamhet. Vanliga uppgifter för styrelsen inkluderar att fastställa företagspolicyer, tillhandahålla tillsyn till den verkställande ledningsgruppen, fatta stora företagsbeslut och tillhandahålla ledarskap till företaget. Styrelseledamöter kan inte få någon ersättning för sitt arbete.
Många institutioner använder en styrelse för sin verksamhet. Många utbildningsinstitutioner, offentliga företag, offentliga tjänster eller andra organisationer använder extern styrning. I publika bolag kan styrelseledamöterna även vara styrelsen, som ger aktieägarna representation i bolaget. I stället för att vara bundna till själva bolaget företräder styrelseledamöterna aktieägarnas intressen. De flesta styrelsemedlemmar har omfattande utbildning och erfarenhet i de företag de övervakar.
Att fastställa ett uppdragsförklaring och företagsförfattning är ofta en utgångspunkt för styrelsen, och låter styrelsen vägleda företaget genom att fastställa operativa riktlinjer för organisationen. Uppdraget är vanligtvis några meningar som ger företagets direktiv. Företagsförfattningen – även känd som företagspolicy – ger information om hur företaget kommer att fungera. Konstitutionen innehåller vanligtvis driftsriktlinjer, en etisk kod, icke godkända aktiviteter och straff för otillbörligt beteende.
Det övergripande ansvaret för styrelseledamöterna är att skydda bolagets finansiella stabilitet. Styrelseledamöter granskar företagets beslut och beslutar om företaget är ute efter att maximera vinsten. Styrelsen kommer ofta att granska chefernas prestationer och ge rekommendationer. Verkställande chefer som konsekvent fattar dåliga beslut eller verkar utanför företagets gränser kan bli avsatt. Detta skyddar aktieägarnas eller de intressenters intressen utanför företaget.
Organisationer får endast behålla enskilda medlemmar i styrelsen i ett till två år. Detta ger företaget möjlighet att byta styrelseledamöter för att undvika att hamna för nära medlemmarna. Olämpliga relationer mellan styrelseledamöter och företaget kan leda till risk för bedrägeri. I slutändan kommer detta beteende att försvaga företaget och sänka företagets rykte i affärsmiljön. Styrelseledamöter som är kvar i bolaget under långa perioder kan också börja ge råd som speglar personliga åsikter snarare än aktieägarnas intressen.