Det finns många sätt att utvärdera effekten av en lågkonjunktur på ett land. Vissa hävdar att påverkan sannolikt kommer att bli liten eftersom varaktigheten av en lågkonjunktur är kortare än en depression. Detta påstående är omtvistat, och vissa anser att en lågkonjunktur, vanligtvis definierad som en minskning av bruttonationalprodukten med högst 10 % under minst två kvartal i taget och mindre dramatisk än omständigheterna vid en depression, har fortfarande långdragna effekter. Att återhämta sig från en lågkonjunktur betyder inte att alla företag, regeringar eller individer återhämtar sig, och ibland leder ingreppen som stimulerar till återhämtning till oönskade konsekvenser.
Den omedelbara effekten av en lågkonjunktur märks på ett antal nivåer. Det kan påverka genomsnittliga utgifter och/eller lyxutgifter, och det kan höja eller sänka bostadspriserna. Arbetarlönerna sjunker vanligtvis och vissa jobb går förlorade permanent. Ekonomer har märkt att även när landet håller på att återhämta sig kan vissa utgiftsområden förbli instabila och det råder instabilitet på marknaden med plötsliga toppar eller fall i aktievärden och andra investeringar.
Regeringar är ofta direkt involverade i att minimera effekterna av en lågkonjunktur på ett land. De kan låna för att stödja marknader eller för att erbjuda mer hjälp till personer eller företag som drabbats negativt. Denna upplåning kan innebära framtida nedskärningar i livsviktiga program, eller så kan det vara något som sedan blir skattebetalarnas ansvar. Att låna har så småningom en kostnad för landet, regeringen och dess folk.
Det sista exemplet är något som kallas ”ärrbildning”, och experter inser alltmer att det, tillsammans med de kostnader som så småningom måste betalas, ibland långt fram i tiden, är viktiga effekter av en lågkonjunktur. Vissa finansexperter har diskuterat de långsiktiga effekterna av lågkonjunktur på utbildning, från förskolenivå till universitetsnivå, där påtvingade nedskärningar minimerar utbildningsmöjligheter för andra, för livet. Dessa kan komma i form av nedskärningar som skolor måste göra eller minskningar av programtillgången, men det sker också för att individer med mindre pengar inte kan investera i samma grad i sina barns utbildningar.
Enbart på exemplet med utbildning är det lätt att se hur en lågkonjunktur kan ha en långvarig inverkan på ett land. Färre utbildningsmöjligheter betyder mindre chans att flytta in i karriärområden som lönar sig bra, vilket innebär att vissa människor förblir under medelklassen livet ut. Detta kan sedan belasta staten med högre efterfrågan på sociala tjänster, vilket kan göra att regeringen behöver låna ytterligare medel eller fatta beslut om att ignorera behoven hos ett tvärsnitt av samhället, vilket förvärrar problemet. Ett sådant exempel tyder på att påverkan kan vara långt bortom en pågående lågkonjunktur och bli flergenerationsmässig i omfattning.
På kort sikt är effekten av en lågkonjunktur på ett land vanligtvis förändringar i priserna på varor och tjänster, som kan stiga eller falla. Färre jobb är ett annat vanligt inslag. Marknadsstabilitet, företag som håller på pengar istället för att investera dem och de flesta människor och branscher som har mindre att spendera kan bli resultatet. Även om dessa egenskaper kan förbättras med tiden, kan ett land på lång sikt få ärr av sina undergångar. För vissa förändras liv och möjligheter dramatiskt, och till och med politisk och ekonomisk tyngdpunkt ändras för att anpassa sig till ny dynamik.