Inom tillverkning är en kontinuerlig process en metod som används av tillverknings- eller produktionsföretag för att ta fram den största kvantiteten av en produkt under minst tid. Detta är konsekvent, konstant och oavbrutet, i motsats till batchbearbetning. Tillverkare använder oftast denna typ av process vid tillverkning av kemikalier, läkemedel och glas, såväl som i raffineringsprocessen för råolja. En kontinuerlig processanläggning är utformad så att det sker ett sömlöst flöde av produkten från en maskin eller robotstation till en annan genom produktionsprocessen. Mjukvaruprogram och komplex utrustning som samlar in feedback från olika stationer reglerar flödeshastigheten genom systemet och kontrollerar produktionshastigheten noggrant.
Underhåll i rätt tid på ett kontinuerligt processsystem är viktigt. Systemet är uppställt i en seriell konfiguration, med en dynamisk utveckling av produkten genom fabriken. Varje fel i en maskin fördröjer leveranskedjan både uppströms och nedströms om den defekta maskinen. Även om det kontinuerliga processsystemet är automatiserat, håller mänsklig input och ledning processen framåt som planerat. Dessa system kräver en betydande investering i systemdesign, givare, styrenheter och komplexa maskiner för att uppnå det önskade målet med produktion dygnet runt.
De flesta kontinuerliga processsystem använder en proportionell-integral-derivata (PID) styrenhet. En PID-regulator samlar in feedback från olika kontrollpunkter i systemet och går igenom tre beräkningar. Den proportionella beräkningen upptäcker ett ”fel” genom att jämföra ett uppmätt utgångsvärde med ett förutbestämt börvärde. Integralberäkningar ger ett genomsnitt av de senaste felen för att bedöma trender, medan derivatberäkningar undersöker förändringstakten för felet. Regulatorn använder den viktade summan av de tre beräkningarna för att justera systemet genom att ändra en kontrollpunkt såsom hastigheten på ett transportband, positionen för en ventil eller temperaturen på ett värmeelement.
Vilken produktionsmetod som en viss anläggning använder beror på produkten. Kontinuerlig produktion kräver produkter för vilka samma kvalitetsnivå kan uppnås tillförlitligt så länge tillverkningsprocessen och ingredienserna är oförändrade. Om produktkvaliteten varierar avsevärt tillåter batchproduktion kvalitetstestning av en begränsad mängd produkt. Medan batchproduktion kräver mindre initiala kapitalinvesteringar och kan anpassas efter marknadens efterfrågan, kräver det stillestånd mellan batcherna för omkonfigurering och testning. Kontinuerlig processproduktion sänker tillverkningskostnaderna genom att eliminera stilleståndstid.