Den ideella sektorn är en som inte är strikt definierad. En anledning till detta är att organisationerna som placeras i denna kategori är mycket olika, inklusive företag som sjukhus, privata stiftelser och välgörenhetsorganisationer. En annan anledning är att reglerna för medlemmar i denna sektor kan variera beroende på i vilket land de är registrerade. Även om de tenderar att fungera som andra företag, är den stora skillnaden mellan medlemmar i den ideella sektorn och de i kommersiella sektorerna att ideella organisationer inte är avsedda att verka för sig själva. Istället uppstår medlemmarna i denna sektor i allmänhet med ett specifikt socialt syfte.
På många ställen kallas medlemmar av den ideella sektorn för icke-statliga organisationer (NGOs). Detta namn avslöjar en viktig egenskap om branschen. Medlemmar ska vara fria från statlig kontroll och inflytande. Detta betyder inte att de inte omfattas av några lagregler. Det betyder att deras politik och handlingar inte bör baseras på påtryckningar eller agendor som skisserats av statliga organ.
Många tror felaktigt att ideella organisationer och välgörenhetsorganisationer är samma sak. Välgörenhetsorganisationer är dock bara en enda typ av organisation som faller under denna paraplyterm. Mycket av det volontärarbete som utförs över hela världen utförs utan tvekan av medlemmar i den ideella sektorn, men detta krävs inte av alla organisationer i sektorn. I vissa ekonomier skapas en betydande del av jobben av den ideella sektorn.
Detta segment av ekonomin kallas också vanligtvis för den sociala sektorn. Detta belyser en annan viktig avsedd egenskap hos dessa organisationer. Var och en existerar i allmänhet för att tillhandahålla en typ av social förmån. De har vanligtvis specificerade uppdrag som att tillhandahålla hälsovård till de fattiga, utbilda kvinnor eller sprida religiösa budskap.
En annan vanlig missuppfattning om medlemmar i gruppen är att de inte kan tjäna pengar. Den huvudsakliga inkomstkällan för vissa ideella organisationer är donationer. Det finns andra strategier som kan användas av medlemmar i denna sektor för att generera intäkter. En av dem är att ta betalt för utförda tjänster.
Medlemmar av den ideella sektorn ges ofta särskilda privilegier. Dessa kan inkludera skattelättnader, särskilda import- och exportprivilegier och utnämning som en välgörenhetsorganisation, vilket kan göra resurser från givare avdragsgilla. Många organisationer inom den ideella sektorn är multinationella. När så är fallet, även om deras status kan förbli densamma, är de ofta föremål för olika regler och förordningar i de olika länder där de är verksamma.