En förtjänstvara avser varor eller tjänster som tillhandahålls för samhällets bästa. Ofta tillhandahålls eller subventioneras meriterade varor av regeringen eftersom deras tillhandahållande skulle vara otillräckligt om de kontrolleras av privata företag eller lämnas till marknadskrafterna. Dessa är saker som sjukvård, utbildning och museer som tillhandahålls allmänheten billigt eller utan kostnad eftersom regeringen vill uppmuntra deras användning och konsumtion.
Inom ekonomi skiljer sig en meritvara från andra varor genom att dess nytta för individen eller samhället inte är säker vid ”konsumtionspunkten”, den tidpunkt då förmånen ges. Med exempelvis utbildning anser samhället generellt att det är något av värde, både för individen och samhället. Det kan ta år innan en utbildning visar ekonomiska fördelar för studenten. Det antas dock att personlig berikning kommer med utbildning. Man tror också att samhället kommer att dra nytta av en utbildad individ med säljbara färdigheter.
En annan utmärkande ekonomisk aspekt av en meritvara är att dess fördelar vanligtvis är större än vad marknaden kan bedöma och är specifika för individen som tar emot dem. Museer och bibliotek anses viktiga för den kunskap och kulturutbildning de kan ge allmänheten, men många människor kanske aldrig besöker ett. Den ekonomiska teorin är att de sociala fördelarna är viktigare än nivån på den privata konsumtionen.
Med en meriterande vara som gratis eller billiga beroendetjänster, finns det en fördel för individen att bli missbruksfri. Det finns också många potentiella vinster för samhället. Den tillfrisknande personens familj kommer att gynnas. Om patienten lyckas med behandlingen kan patienten troligen bli en mer produktiv anställd. En annan individ kan misslyckas med behandlingen eller lyckas först efter år av flera försök.
För det mesta betraktas meritvaror som ”equity”-varor som inte bör kopplas till förmågan att betala för dem. Deras långsiktiga fördelar anses vara större än de kortsiktiga fördelarna med att förvärva dem. Inom ekonomi skiljer sig en meritvara från en allmännytta. En allmän nytta, som ren luft eller polisskydd, kan inte förvägras någon. Den delas av alla utan att förlora något värde.
Kritiker av teorin om meritgods säger att det bara är en ursäkt för omotiverat statligt intrång i vad som är ”bäst” för människor. Saker som användningen av statlig hälso- och sjukvård eller obligatoriskt innehåll av inkomst för pensionering är val många individer inte skulle göra på egen hand. Konsumenter ska inte behöva subventionera aktiviteter som en regering anser vara ”bra för människor”, som offentliga museer, baletter, orkestrar eller sändningsstationer.