Det finns många frågor utan uppenbara svar. Ibland genereras dessa frågor för att det finns ett resultat, till exempel en död kropp, men det finns ingen att hålla ansvarig. Ibland genereras frågor för att det finns indikationer, som ett örhänge i en gift mans bil, men inga solida bevis för att han är otrogen. En detektivutredning är en process som används för att besvara sådana frågor.
En detektiv är en person som är anställd för att upptäcka, fastställa och komma åt situationer och ledtrådar. Denna person kan vara en del av en polisstyrka, en anställd på en detektivbyrå eller en oberoende entreprenör. Den här personen är vanligtvis utbildad eller har utvecklat färdigheter som gör att hon kan koppla samman bitar av information för att bilda en tydligare bild av något okänt.
Brott som kan kräva en detektivutredning inkluderar mord, stöld och förfalskning. Detektiverna som arbetar med sådana fall använder ofta många taktiker för att ta reda på vem som är ansvarig, varför de begick sådana handlingar och var de för närvarande befinner sig. Den taktik som används kan inkludera att undersöka gamla fall, intervjua vittnen och återskapa brottsplatsen. Analytiska färdigheter är avgörande för framgång.
Det finns ofta mycket att göra i en detektivutredning. I filmer får detektiver ofta att framstå som om de kan göra det ensamma. I verkligheten måste detektiver ofta förlita sig mycket på andra för vissa av sina ledtrådar.
Till exempel kräver en ballistisk rapport, som kan ge en bedömning av en kula eller pistol, i allmänhet specialkunskaper att sammanställa. I ett mordfall kan en detektiv ta denna rapport, som troligen gjordes av en annan person, och använda den för att vägleda honom mot fler ledtrådar. När ledtrådar eller vittnen kan leda till inhämtning av mer djupgående information kallas de ofta för ledtrådar. Varje gång detektiven får en ledtråd försöker han i allmänhet komma åt hur det hänger ihop med situationen. Så småningom, om han lyckas, kommer hans utredning att leda till att fallet löses.
Varje detektivutredning omfattar inte brott. Vissa detektiver är anställda för att svara på personliga frågor. En kvinna kan misstänka att hennes man är otrogen. En part i ett affärsarrangemang kan misstänka att en annan part har brutit mot en klausul i avtalet. Fall som dessa hanteras oftast av privatdetektiver.
De färdigheter som behövs i en privatdetektivutredning liknar ofta de i brottsutredningar eftersom typen av arbete är liknande. En ytterligare färdighet som ofta behövs av privatdetektiver är fotografering, eftersom många kunder vill ha visuella bevis. Det brukar också finnas nackdelar med att genomföra en privatdetektivutredning. Det viktigaste är att denna person i allmänhet inte har samma befogenheter och auktoritet som en lagförare. Han kommer sannolikt inte heller att ha tillgång till lika många resurser eller samma mängd assistans som en detektiv som är knuten till en brottsbekämpande myndighet.