Regeringar behöver intäkter för att fungera, och affärer är ett sätt som kan användas för att tillhandahålla dem. En verksamhet som ägs av staten och drivs i vinstsyfte är ett statligt ägt företag, även kallat SOE. De egenskaper som definierar dessa verksamheter varierar från ett land till ett annat.
Ett statligt ägt företag är vanligtvis en juridisk person. Detta innebär att det i allmänhet kan hållas ansvarigt och kan hålla andra enheter ansvariga. Dessa företag är ofta föremål för många av samma regler och procedurer som en liknande verksamhet som inte är statligt ägd skulle bli föremål för. Till exempel kan det statligt ägda företaget behöva förvärva licenser och tillstånd och skräddarsy sin verksamhet för att följa federal eller lokal lag.
Att tillhandahålla en inkluderande definition av ett statligt ägt företag kan vara svårt eftersom varje land kan beskriva egenskaperna hos ett sådant arrangemang. I vissa fall kan till exempel ett statligt företag endast delvis ägas av staten. Landets lagar kan helt enkelt kräva att regeringen äger den största delen. Exempel på länder med statligt ägda företag är Nya Zeeland, Kina och Sydafrika. Branscher där denna typ av ägararrangemang är vanliga inkluderar gruvdrift, kollektivtrafik och posttjänster.
Ibland utvecklas ett statligt företag från en statlig myndighet som omvandlats till en vinstdrivande affärsverksamhet. Detta är känt som bolagisering. Även om det blir kommersiellt kan SOE fortfarande drivas på ett sätt som hjälper till att uppnå regeringens mål och mål. I andra fall kan en regering köpa ett befintligt företag. Detta kan ses när ett företag som är väsentligt för ekonomin eller ett som sysselsätter ett stort antal människor upplever ekonomiska svårigheter.
Vissa länders ekonomier är starkt beroende av intäkterna från dessa affärssatsningar. Sättet på vilket dessa medel fördelas eller används kommer att variera från en stat till en annan. Tvärtom är statsägda företag inte alltid framgångsrika, men att låta verksamheten stänga kanske inte är genomförbart.
I dessa fall måste staten som äger verksamheten i allmänhet ge subventioner, som i princip är medel som används för att fortsätta verksamheten. I dessa fall betalar regeringen faktiskt för att ha företaget istället för att dra nytta av det. Ett exempel på när denna typ av åtgärd kan krävas är i fallet med en posttjänst som går med förlust. I allmänhet kommer ett land inte att tillåta ett företag som är så viktigt som posttjänsten att misslyckas och stängas bara för att det inte finns några vinster.