En formell organisationsstruktur avser en typ av strukturerad och planerad organisationsstruktur som kan antas av en organisation. Denna typ av organisationsstruktur är raka motsatsen till en informell formell struktur, som inte följer någon typ av formell struktur. Som namnet antyder handlar strukturen om ordningen på verksamheten i organisationen. Den strävar efter att definiera rollerna för individerna på arbetsplatsen och förväntar sig att de ska hålla sig till de utsedda rollerna.
En av attributen för en formell organisationsstruktur är att den delar upp rollerna för individerna i organisationen på ett hierarkiskt sätt, från toppen till botten. Positionen i toppen är reserverad för den viktigaste personen i organisationen. Denna nivå av betydelse faller nedåt och definierar de efterföljande individerna såväl som vad som utgör villkoren för deras olika ämbeten. Till exempel kan ett företag med många dotterbolag ha en verkställande direktör (VD), som är den viktigaste verkställande direktören i organisationen. De olika filialerna kan ha chefer som ansvarar för sina filialer men som ändå måste svara till VD. Varje filial kommer att ha en formell struktur där filialcheferna kommer att vara de högsta cheferna, följt av olika avdelningschefer, följt av arbetsledare osv.
Syftet med att skapa en formell organisationsstruktur i ett företag är att förhindra det kaos som skulle uppstå om individer inte visste vad som förväntades av dem i olika situationer. En annan anledning till att den här typen av strukturer etableras är att företagen ska bli mer ordningsamma, organiserade och effektiva. Det kan dock tillämpas på de flesta typer av affärsmodeller; det används mest av stora organisationer med många anställda och divisioner.
Även om en formell organisationsstruktur kan göra ett företag mer effektivt har det också sina nackdelar. De olika nivåerna av avdelningar och ledarskap skapar en flaskhals som kan göra alla viktiga beslutsprocesser tråkiga. Till exempel, om arbetarna i en tillverkningsanläggning har någon typ av klagomål, måste de gå via sin närmaste chef, som kan ha en allmän handledare. Den allmänna arbetsledaren kommer att vidarebefordra klagomålet till anläggningschefen, som kan vidarebefordra det till personalavdelningen. Sedan kommer personalavdelningen att granska klagomålet och besluta om det ska vidarebefordras till filialchefen, som sedan vidarebefordrar det till regionchefen. Denna tråkiga process skulle fortsätta tills klagomålet når huvudkontoret, gå igenom samma process igen tills det når VD:n.