Även om outsourcing och offshoring kan äga rum samtidigt, skiljer de två sig åt när det gäller plats och val av arbetare. När offshoring sker flyttar ett företag hela eller delar av sin verksamhet till ett annat land. Outsourcing, å andra sidan, är processen att använda tredjepartsarbetare för traditionellt interna affärsuppgifter; detta kan ske antingen inom eller utanför företagets hemland. Båda görs vanligtvis för att spara pengar för ett företag.
Outsourcing är en vanlig praxis som företag använder för att minska utgifterna, få tillgång till anställda med en speciell kompetens och få andra förmåner. Till skillnad från offshoring behöver inte outsourcing ske i ett separat land för att ske. Företag som stannar kvar i sina ursprungsländer kan söka lokala tredjepartsarbetare, vilket resulterar i outsourcing. Outsourcing kan dock ske även utanför företagets ursprungsland.
Offshoring kallas ibland för en delmängd av outsourcing. När kostnaderna för att driva ett företag är billigare i ett annat land kan företaget välja att flytta sin verksamhet eller kontor utomlands för att minska kostnaderna. Om företagets aktiviteter fortfarande hanteras av interna anställda medan detta sker, sker inte outsourcing och offshoring samtidigt. Om företaget väljer att flytta sina uppgifter till en tredje part för att ytterligare minska kostnaderna, används båda metoderna. Många fall av offshoring involverar outsourcing.
Placeringen av dessa metoder är en annan skillnad mellan outsourcing och offshoring. Outsourcing kräver inte att den tredje part som anlitas för att slutföra ett jobb är från ett annat land. Många fall av outsourcing görs inom ett land, till exempel när ett tryckeri kan anlita ett tredjepartsfraktföretag för att transportera sina varor, snarare än att använda sin egen personal. Outsourcing inom ett lands gränser kan vara lika kostnadseffektivt och populärt som att göra det internationellt. Offshoring sker däremot alltid utanför verksamhetens ursprungsland.
En växande trend inom många företagsbranscher är att använda outsourcing, och ibland offshoring, för callcenter. Många företag lägger ut sin samtalsverksamhet till anställda inom andra områden. Skulle ett företag etablera ett nytt callcenter i ett annat land uppstår offshoring. Företag kan använda båda metoderna, individuellt eller samtidigt, för dessa och andra aktiviteter.
Många antar att outsourcing och offshoring är begränsade till informationsteknik- eller IT-branschen. Även om offshore IT-outsourcing är en vanlig praxis för många företag, är aktiviteterna inte begränsade till detta område. Andra vanliga typer av outsourcing och offshoring inkluderar outsourcing av kunskapsprocesser, outsourcing av affärsprocesser och offshore mjukvaruutveckling, bara för att nämna några. Nästan alla typer av företag har potential att använda sådana strategier.