Autarki är ekonomiskt oberoende eller självförsörjning, och bör inte förväxlas med autarki, ett separat politiskt begrepp. Historiskt sett har vissa nationer uppvisat autarki, men idag är det extremt sällsynt. Det finns ett antal nackdelar med en helt sluten ekonomi som tvingar de flesta nationer att överge försöken till autarki. Det finns naturligtvis också några distinkta fördelar.
Tanken bakom autarki är att när en ekonomi är självförsörjande kan den teoretiskt sett vara starkare. När en nation kan tillhandahålla alla varor och tjänster den behöver internt, är den inte tvingad att förlita sig på andra nationer. Detta kan vara en politisk styrka för en nation som inte vill göra eftergifter för att etablera eller upprätthålla handelsförbindelser. Om ett land har en sluten ekonomi, till exempel, kommer ekonomiska sanktioner från andra regeringar som är avsedda att tvinga landet att ta itu med något inte ha någon effekt.
En annan anledning till att en sluten ekonomi är tilltalande är att den kan tillåta ett land att kontrollera utbudet av teknik, varor och tjänster. Till exempel kan utveckling av vapensystem ske i en helt sluten ekonomi i syfte att hålla sådana system utom händerna på andra nationer. Ett land med tillgång till en sällsynt resurs kan använda autarki för politisk inflytande genom att hålla tillgången på den resursen borta från andra länder.
En stor nackdel med autarki är dock att väldigt få nationer faktiskt kan åstadkomma det. Handel med andra länder tillåter nationer att få tillgång till produkter och tjänster som de inte kan producera på egen hand. Ett land utan tillgång på virke behöver till exempel kunna få virke någonstans ifrån. I länder som har testat autarki som ett ekonomiskt system, kan medborgare uppleva nöd, och ofta blir svartmarknadsaktiviteten intensiv när medborgare försöker få tillgång till varor utanför landet i hemlighet.
Andra problem med en förment självförsörjande ekonomi kan innefatta stordriftsfördelar som orsakas av begränsningar i tillgången på råvaror. I detta fall ökar produktionskostnaderna per enhet till följd av ekonomiska begränsningar. Det kan också vara svårt för en nation att utveckla ny teknik, nya tjänster och nya sätt att göra affärer när ekonomin är isolerad och människor inte kan byta produkter och idéer med utsidan.
Fall där autarki har varit effektivt har främst involverat nationer med många kolonier. I dessa fall kan en nation tillgodose sina behov inom sina gränser och gränserna för de kolonier som den kontrollerar.