En ömsesidig förening är i första hand en organisation, vanligtvis ett företag, som ägs av sina medlemmar eller kunder. Detta skiljer sig från ett privatägt företag, som vanligtvis ägs av ett fåtal högre personal, eller ett börsnoterat företag som ägs av aktieägare. I allmänhet kommer en ömsesidig förening inte bara att arbeta för att göra största möjliga vinster, även om det ibland är så.
En vanlig form av ömsesidig förening är det ömsesidiga försäkringsbolaget. Detta ägs av kunder snarare än aktieägare. I teorin har kunderna, som alla är försäkringstagare hos bolaget, det yttersta ordet över hur verksamheten bedrivs. I praktiken fungerar många sådana företag som vilken annan verksamhet som helst, med ledande befattningshavare och chefer som tar de flesta viktiga beslut.
Tekniskt sett är en sådan ömsesidig förening ett ideellt företag. Detta beror på att eventuella överblivna pengar inte bokförs som vinst eller betalas ut som aktieutdelning. Istället delas det upp mellan medlemmarna, antingen som kontant betalning eller som rabatt på serviceavgifter, såsom lägre premier till försäkringskunder. En gång i tiden kunde vissa ömsesidiga föreningar därmed slippa betala skatt på pengarna de tjänade. Idag betalar de flesta ömsesidiga föreningar skatt baserat på en formel som tar hänsyn till deras marknadsandel och de totala skatter som betalas inom den relevanta branschen.
En ömsesidig förening som är baserad på hypotekslån är känt som ett Savings & Loan-företag i USA och ett byggbolag i Storbritannien. Många tidigare ömsesidiga föreningar i denna kategori har valt att bli offentliga handelsbanker, en process som kallas ombildning. En annan variant på den ömsesidiga föreningen är vänskapssällskapet. I de flesta fall uppstod sådana grupper i liten skala och verkade mot ett socialt syfte; till exempel att skydda medlemmar mot förlorad inkomst på grund av sjukdom, eller tillhandahålla kostnader för begravningar. Idag har några vänliga samhällen vuxit till fullskaliga företag som erbjuder finansiella tjänster med liten eller ingen social koppling mellan medlemmarna.
Det är viktigt att notera att den primära definitionen och förklaringen av ömsesidig association i denna artikel hänvisar till USA. Både själva termen och det beskrivna begreppet används i vissa andra länder. Det finns dock variationer i både vad begreppet betyder i ett juridiskt sammanhang och hur begreppet fungerar i praktiken mellan olika länder. Termen ska inte förväxlas med en värdepappersfond, en typ av investering som hanterar en pool av pengar från flera investerare.