Teorin om köpkraftsparitet är tanken att växelkurser mellan olika valutor naturligtvis kommer att sätta sig på en position som innebär att samma varor kostar samma pris i varje land. Teorin hävdar att där så inte är fallet är orsaken transaktionskostnader och handelshinder. Teorin om köpkraftsparitet är verkligen inte bekräftad i verkligheten, även om dess anhängare skulle hävda att detta helt enkelt visar omfattningen av hindren för en fri marknad.
För att förstå hur teorin om köpkraftsparitet skulle fungera i praktiken, föreställ dig att en DVD-film kostar 20 USD (USD) i USA. Om växelkursen mellan den amerikanska dollarn och den mexikanska peson var 1:10, skulle teorin föreslå att samma DVD-film skulle kosta 200 pesos i Mexiko. Med andra ord, teorin tyder på att filmen faktiskt kostar 160 pesos i Mexiko, då kommer växelkursen att flyttas till 1:8.
Logiken bakom köpkraftsparitetsteorin bygger på konceptet om lagen om ett pris. I avsaknad av lokala skattevariationer eller transportkostnader bör samma vara kosta samma summa i olika länder. Detta beror på att folk i teorin om fri marknad kommer att utnyttja prisskillnader. Till exempel om, när växelkursen väl hade tagits med i beräkningen, DVD-skivorna fungerade billigare i Mexiko, skulle amerikanska handlare köpa dem i Mexiko och sälja dem med vinst i USA. Detta skulle i sin tur öka efterfrågan i Mexiko tills priset steg upp för att möta det som tas ut i USA.
Teorin om köpkraftsparitet tar helt enkelt lagen om ett pris till en aggregerad nivå. Den tittar med andra ord på de kombinerade effekterna av hur lagen påverkar varje enskild post. Till exempel kommer amerikanska handlare att behöva växla amerikanska dollar mot pesos för att köpa DVD-skivorna. För alla varor och tjänster är teorin att detta kommer att ha en effekt på växelkursen. Kombinationen av efterfrågan och tillgång på varor i olika länder, och efterfrågan och tillgång på valuta, bör så småningom leda till köpkraftspariteten.
I praktiken är köpkraftsparitet extremt sällsynt. Det finns faktiskt ofta stora prisskillnader mellan olika områden i samma land, än mindre mellan länder med två olika växelkurser. Teorin säger att detta orsakas av skillnader i försäljningsbeskattning mellan de olika länderna, av kostnaden för att transportera varor mellan länder och av handelshinder som importrestriktioner eller tullar. Vissa ekonomer hävdar att skillnaderna också orsakas av varierande efterfrågemönster, som att amerikaner som helhet är mindre intresserade av att köpa spanskspråkiga DVD-filmer än mexikaner.