Ekologisk ekonomi är ett område inom teoretisk ekonomi som studerar mänsklig ekonomi som ett delsystem av det globala ekosystemet. I grund och botten är ekologisk ekonomi baserad på antagandet att människor behöver jorden för att upprätthålla mänskligt liv för att ha en ekonomi, därför är skapandet och underhållet av ett stabilt, hållbart ekosystem den primära förutsättningen för fortsatt mänsklig ekonomi. Denna teori står i markant kontrast till traditionella ekonomiska teorier som fokuserar på marknadens funktion som den primära angelägenheten. Ekologisk ekonomi är en bred och något vag delmängd av ekonomiska teorier som har vunnit en viss popularitet i kölvattnet av global uppvärmning och utbildning om klimatförändringar.
Mycket av den mänskliga ekonomin påverkar planetens naturliga ekosystem. Även om det inte verkar ha något att göra med den naturliga världen att gå till en frisör, kommer elektriciteten som driver hårtorken, kemikalierna i färgämnet och metallen som går in i saxen alla från ekologi. Eftersom nästan varje mänsklig aktivitet har en giv eller en effekt på det globala ekosystemet, innebär en stor del av att studera ekologisk ekonomi att undersöka förhållandet mellan mänskliga behov och naturresurser.
Ekologisk ekonomi kallas ibland för ett tvärvetenskapligt eller transdisciplinärt fält eftersom det kräver arbete av både ekologiska forskare och traditionella ekonomer. Den vetenskapliga sidan av området handlar till stor del om att mäta ekosystemens hållbarhet och att utveckla teknik som gör hållbara metoder kostnadseffektiva och produktiva. Den ekonomiska sidan försöker kombinera ekologiska data med traditionella mänskliga behov för att skapa potential för systematisk ekonomisk tillväxt som är hållbar.
Teorin, som har utvecklats och tolkats av många armaturer inom både det vetenskapliga och ekonomiska området, antyder att traditionella ekonomiska teorier har ansett vikten av ekologi och ekonomi i fel ordning. Eftersom ekonomin inte kan fungera om planeten blir helt olevbar, tenderar ekologisk ekonomi att överväga hållbarhet först och ekonomiska behov i andra hand. Även om den premissen kan verka rimlig, är det den fina strukturen i ekologisk ekonomi som tenderar att orsaka kontroversen.
En av de stora frågorna med ekologisk ekonomi är att det kräver att forskare gör antaganden om framtiden. Kontroversen om den globala uppvärmningen under det tidiga 21-talet är ett utmärkt exempel på hur svårt det är att basera politik, såsom standarder för luftföroreningar, på vetenskapliga antaganden som inte alltid är allmänt överens om av forskare, och inte heller omedelbart observerbara för beslutsfattare. Dessutom blir frågan förvirrad när icke-hållbara lösningar främjas som ett alternativ till att ändra politik eller det ekonomiska status quo, som att föreslå att lösningen för att minska ändliga resurser som fossila bränslereserver är att borra efter olja på fler platser. Ekologisk ekonomi kräver ett långsiktigt perspektiv som ofta går förlorat i den socialpolitiska debatten, eftersom folk förståeligt nog är oroade över gaspriset idag snarare än vad som kommer att hända när fossila bränslen tar slut om ett sekel.