En ekonomisk bubbla är en period av snabbt ökande värden för tillgångar som kan överträffa deras verkliga värde. När marknaden korrigerar spricker bubblan och värdena kraschar. Orsaken till en ekonomisk bubbla är vanligtvis skenande spekulationer. Det är ofta svårt att identifiera när det inträffar, och folk kan upptäcka det först efter att bubblan spruckit och de kan retroaktivt utvärdera tillgångarnas värde. Om en ekonomisk bubbla är tillräckligt stor kan den orsaka betydande problem i hela ekonomin.
En av de mest anmärkningsvärda ekonomiska bubblorna i historien inträffade på 17-talet i Holland. Holländska handlare började handla med tulpaner till allt högre priser, särskilt för mycket sällsynta exemplar. Enstaka lökar kunde sälja för många gånger årsinkomsten för en skicklig hantverkare, tills priserna kraschade extremt snabbt 1637. Spekulanter som inte hade kunnat ta sig ur sina investeringar i tid drabbades av häpnadsväckande förluster och bönder som hade sänkt avsevärda resurser i tulpaner odlingen hade plötsligt värdelösa tillgångar.
Fastigheter är ofta inblandade i ekonomiska bubblor, liksom teknik. Flera bubblor blåstes upp och sprack i slutet av 1990-talet runt om i världen som svar på trender kring teknik och fastigheter. I samtliga fall trodde investerare och spekulanter som var involverade i bubblornas inflation att himlen var gränsen när det gäller tillgångsvärden. Detta utlöste en mycket aggressiv marknad där tillgångar kunde öka avsevärt i värde under loppet av en enda dag, och en frenesi av att köpa och sälja skulle uppstå. När det spekulativa diset försvann och priserna sjönk inträffade betydande förluster.
Med fastigheter kan en konsekvens av en ekonomisk bubbla vara en ringeffekt över finansbranschen. I takt med att egendomen tappar i värde, förlorar även de inteckningar och derivatprodukter som är kopplade till den. Långivare med stora låneportföljer som snabbt minskar i värde kan gå i konkurs. Detta kan i sin tur utlösa panik bland investerare och kontoinnehavare och kan få problemen att spridas över ekonomin. Med mindre pengar tillgängliga för utlåning på grund av förluster kan också kreditmarknaden torka ut, vilket gör det svårt att stimulera ekonomin till återhämtning.
Processerna bakom bildandet av ekonomiska bubblor är ett ämne för studier och intensivt intresse. Ekonomer vill kunna förutsäga dem och upptäcka dem när de inträffar. De kan använda en mängd olika verktyg för att filtrera bort signalen från bruset när det kommer till prisfluktuationer och investerarbeteenden. Dessa kan hjälpa till att skilja en ekonomisk bubbla från en verklig värdeökning, men de är inte helt tillförlitliga.